炭火微烤，铁盘抹平，墨汁滚过字面。
“揭！快揭开瞧瞧！”顾顺才催促。
徒弟捏住一角，手腕发力，揭起宣纸。
白纸黑字，墨色均匀，字迹刚劲，没有重墨和断痕，如名家手书！
顾顺才捧着纸张，眼眶一红：“成了……真成了！”
“老汉做了一辈子木匠，今日算是开了眼！”
“这活字一出，天下抄书匠的饭碗，得换个吃法！”
顾得几刀澄心堂纸。”
“咱们北方用的大多是粗麻纸，又厚又硬，吸墨不匀，活字一压墨汁就顺着麻筋晕开，根本印不成蝇头小字。”
“树皮桑麻费银子，咱们换个取之不尽的料子。”
顾凡看向窗外被积雪压弯的漫山青竹：“后山全是毛竹，取竹造纸，本钱连桑皮纸的一成都不到。”
顾顺才当场愣住：“拿竹子造纸？凡哥儿，那玩意硬得能当扁担，砍下来当柴都嫌韧，能做软和纸？！”
“天下万物，皆可炼。”
顾凡自信一笑，招呼周平搬材料。
“把嫩竹砍断劈碎，用石灰水沤透，再下大锅猛火蒸煮，把竹骨煮烂成泥，漂白打浆。”
“古籍早有记载，只要工序吃透，竹纸洁白如玉，百折不损。”
当天下午，后山支起了巨型铁锅，旁边挖了一丈深的石灰池。
顾凡换上短褂，带着几个精壮汉子，把青竹捆扎成束，一捆捆扔进石灰池里。
白汽滚滚。
“凡哥儿，这石灰水要泡多久？”顾顺才握着长耙，站在池边。
顾凡擦了把汗，回忆着前世的零碎：“按理说……怎么也得泡上十天半个月，等竹皮发软，再捞出来下锅猛煮。”
“那老汉先让人架火烧水！”顾顺才干劲十足。
然而，事情的走向，狠狠打了顾凡的脸。
三天后，第一批竹料，提前捞出下锅。
大火昼夜不歇，烧了两天两夜，锅里滚水翻腾。
等顾凡满怀期待，捞出一束竹料时，整个人僵立当场。
竹皮确实煮烂了，可里头的竹芯硬如铁！
汉子们抡起木槌死命砸，砸出来一根根硬竹丝，根本研不碎。
“加大火候！再加生石灰！”顾凡咬牙，偏不信这个邪。
第二炉，半车生石灰全倒了进去，整锅水稠得像浆糊。
这回煮了三天三夜，捞出来一瞧，硬芯确实没了！可石灰碱性太烈，整锅纤维，烧成了黑褐色碎渣！
倒进水槽里一荡，挂不住半点丝缕，抄纸的竹帘一捞，漏得干干净净，成了一滩黄泥汤。
一连折腾了六七天，后院堆满了烂竹渣。
寒风呼啸，顾凡捏着块试验品，脸色发黑。
这所谓的“改良纸”，厚的地方堪比牛皮，薄的地方透光见影。
顾顺才端着一瓢清水走过来，看着顾凡手上黑一块白一块的草木灰，忍不住劝道：
“凡哥儿，歇歇吧。这打铁造屋老汉懂，但这煮竹化浆，实在太邪门了。”
“水多了不聚浆，灰多了烧成泥，火稍大就焦黑，当真不是一时半刻能摸透的。”
顾凡看着满手的石灰印，吐出了口气，摇头失笑。
他心里门清，自己前世到底只是个文科生。
脑子里装着“石灰蒸煮、打浆漂白、抄造焙干”的大致框架，可真动起手来，
石灰与竹料的配比，草木灰的澄清度，发酵的火候，乃至抄纸帘的力道，是顶级大匠用几代人时间，摸索出的绝活。
知其然，不知其所以然。
想凭着三言两语在几天内，跨越数百年的工艺积累，确实是自己想当然了。
顾凡拍了拍灰，熄了亲自调配的心思。
“顺才爷，这造纸的摊子，往后全归您老掌总。”
顾凡神色从容，认真交代：“路数就按我先前说的：破竹、灰浸、蒸煮、洗涤、漂白、打浆、抄造、焙干。”
“至于石灰加几成，大火煨几天，竹帘用什么细篾编，您带着工坊里的伙计慢慢试，千万别急。”
顾顺才一愣，搓着手有些忐忑：“凡哥儿，这等金贵的买卖，老汉要是折腾不出来，岂不是白糟践？”
“银子管够，柴火管足，漫山的毛竹任你们砍。”
顾凡洒然一笑：“一个月不行就试半年，半年不行就试三年。”
“只要记好失败的分量和火候，总有一天，能把这竹纸砸出来。”
顾顺才听得心头大定，抱拳沉声道：“凡哥儿既然把重担交给我，老汉就是把骨头泡进石灰池，也定把这竹纸给你捣腾明白！”
“辛苦顺才爷了。”
顾凡笑了笑，带着周平朝家走去。
周平跟在身后，欲言又止，最后还是轻声问：“主子，活字已然成了，
造纸这边若是慢慢磨，要不要先送神京，一份活字去？”
“不急。”
顾凡眸色深沉，望向北方：“让活字在村里，多排几部经书。”
“等顺才爷的竹纸，哪怕摸个雏形，两样合在一块递到御前，才叫真正的不世之功。”
“走，先回屋瞧瞧晚晚，看那丫头醒了没有。”