"所以朕才教你，在收割之后，要施仁政，要修水利、整边军、减赋税。你得让百姓喘上这一口气……让他们记得，这天下有活路。"
"可这口气，不能让他们喘得太久、太舒坦。”
“人这东西，若顿顿能吃饱饭、日日能睡安稳觉，心思便不会只在田里和纺车上了。”
“吃饱了，想法就会变多，就会想为什么有人顿顿山珍海味而自己只有粗米咸菜，想为什么自己犁了一辈子地却还要看人眼色——人心里的念头，比黄河的泥沙还多，填不平、堵不住。"
"所以朕让那些贪官去刮，让他们去替朕压着。人只有饿着肚子、背着债、喘不过气的时候，才没工夫去想那些歪心思，才会老老实实弯下腰去干活、去挣命。”
"然后等到他们喘匀了、安稳了，你再慢慢松动缰绳。届时自然会有贪婪之人钻出来，替你去压着百姓。”
“而你要做的，便是等，等他们养肥了，等民怨沸腾了——你再去抄，再去杀。如此轮转，你便永远是百姓眼中拨云见日的明君。"
赵景乾的眼泪终于落了下来，一滴一滴砸在明黄色的锦被上，洇出深色的圆痕。
"父皇……可那样太苦了。百姓苦，儿臣心里也苦。"
赵嵩延沉默了很久。
殿内安静得能听见更漏落下的声音，一滴、一滴，像时光在一点一点抽干他的生命。
"苦？"
他终于开口。
"你以为曾祖父打下江山时，不苦？刀山血海里趟过来的，身上十七道疤，每一道都险些要了他的命。"
"你以为祖父治世时，不苦？三年大旱，他亲赴灾区嚼树皮度日，回宫后瘦了三十斤。"
"你以为朕这些年纵容贪官，心里便舒坦？"
他缓缓偏过头，望向窗外那片盛放的牡丹，眼神忽然变得空旷而辽远。
"朕知道你素来暗中搜集贪官罪证，你以为朕不知道么？朕什么都知道。"
"朕看着那些折子，每一本上都写着某地饥荒、某人饿死、某家卖女。朕比谁都清楚，这江山底下埋着多少白骨。"
他转回头，目光定定落在太子满是泪痕的脸上，眼神里竟有了一丝近乎柔软的疲倦：
"可朕是皇帝。皇帝二字，便是用一人的心头血，去养这万万人的日子。朕的心早就磨硬了……不然朕撑不到今天。"
他的手指忽然收紧，攥住了赵景乾的手腕。
“乾儿，等你做到朕这个位置你就会明白父皇的用意——"
"父皇……"
赵景乾伏在龙榻边缘，泣不成声。
赵嵩延望着伏在榻前的太子，眼底最后一点锐光也渐渐柔了下来。
他缓缓松开太子的手腕，掌心落在赵景乾的发顶，像幼时每一次那样，轻轻拍了拍。
"去吧……"
他轻轻阖上眼，嘴角竟噙着一丝释然的弧度。
"传旨……召百官入殿……"
赵景乾伏在地上，浑身颤抖着，却迟迟不敢起身。
他怕这一起身，便再也见不到父皇睁眼。
殿外的更漏又落了一滴。
龙涎香的烟散尽了。
景和四十二年。
大雍第三任皇帝赵嵩延驾崩于养心殿，年六十有三。
消息传出殿门的那一刻，整个皇宫的天忽然阴沉下来，铅灰色的云层低低压在宫檐之上，一场蓄势已久的暴雨轰然砸落。
殿外风雨大作。
殿内，太子伏在先皇榻边，无声地、剧烈地颤抖着肩膀。
满殿宫人跪伏在地，无人敢抬头。
风雨喧嚣之中，养心殿高高的穹顶之下，龙涎香的余烬里最后一缕青烟散尽。