大雍帝都皇宫。
御花园里的牡丹开得正盛，红紫芳菲，层层叠叠压在枝头。
只是这满园盛景，在苍白的宫墙映衬下，无端透出一股迟暮的绚烂。
养心殿内，龙涎香的青烟笔直上升，又在半空中散作虚无。
赵嵩延斜倚在龙榻之上，比起一个月前御花园中的模样，整个人肉眼可见地消瘦了下去。
明黄色的中衣裹着嶙峋的骨架，两颊凹陷，颧骨高高突出，曾经清亮锐利的眼此刻蒙着一层灰败的暮气，唯有偶尔抬眼时，才能从那一闪而过的精光中窥见几分昔日帝王的气魄。
太医们跪在外间，头埋得极低，连呼吸都刻意放轻。
太子赵景乾跪在龙榻前，已近两个时辰。
膝下蒲团被汗浸得透湿，他垂着头，喉头酸涩得发紧，却硬生生将那一声哽咽咽了回去。
这些日子他夜不能寐，父皇那一日的话如一根刺扎在心口，日日翻搅。
他试着去理解那番帝王心术背后的苦心——稳固江山，制衡百官，让这偌大的王朝延续下去。
可每每想到那些被贪官盘剥到卖儿鬻女的百姓，想到黄河两岸流离失所的灾民，他便觉得那番话如同一把烧红的烙铁，烫得他五脏六腑都在抽搐。
仁政与权术，怜悯与制衡。
这两条路从那一日起便在他心底撕扯，日夜不息。
“乾儿……”
龙榻上传来一声低哑的唤声，轻得像一片落叶坠地。
赵景乾猛地抬头，膝行上前半步：“父皇，儿臣在。”
皇帝示意太子扶自己坐起，赵景乾连忙起身，小心翼翼地托住父皇的后背，将软枕垫在他身后。
靠在软枕上的老皇帝喘息了好一阵，胸廓起伏得急促而艰难。
过了片刻，气息渐渐平缓下来，他缓缓睁眼，目光落在赵景乾年轻的脸上。
“瘦了。”
他的声音里竟带了一丝极淡的笑意。
“朕那一日的话，让你夜夜辗转了吧。”
赵景乾咬着牙没吭声，眼眶却泛了红。
赵嵩延轻轻摇了摇头，手指颤巍巍地抬起来，点在太子的眉心：
“你从小便心软，朕都看在眼里。”
"这份仁心，是好事，也是祸事。"
他的指尖缓缓滑落，搭在赵景乾的手背上：
"仁心，能让你得天下民心；但若一味只有仁心，你便会被朝臣拿捏，被世家裹挟，最后连这皇位都坐不稳。"
"帝王之仁，须有刀锋做骨。"
赵嵩延的指尖从太子眉心滑落，落在锦被上，声音又低了几分：
"乾儿，你记住，仁心是底子，可这副底子外面，得裹一层铁甲。”
“该软的时候，你要比三月的春风还软——安抚百姓、体恤孤寡、减租免税，要让万民都觉着天子是他们的父母，是这天底下最疼他们的人。”
“可该硬的时候，你要比腊月的霜刀还硬——杀贪官、斩佞臣、削世家、平叛乱，一刀下去要见血，血要溅到朝堂上每一个人的脸上，让他们从骨头缝里记住，天子仁慈，但那仁慈有底线。"
他说到这里，胸腔里发出一阵闷闷的喘息，像是要把这副残躯里最后的气力都挤出来。
赵景乾喉头滚动，强压着声音中的颤抖：
"父皇，儿臣这些日子反复思量……您说贪官是棋子，百姓是棋子，这天下便是您手中一盘棋局。可儿臣……儿臣总觉得，这棋盘之上，还该有一样东西。"
赵嵩延眼皮微抬："什么东西。"
"人心。"
赵景乾终于抬起头来，直直对上父皇浑浊的双眼。
"父皇，您说的没错，贪官贪财，百姓求活，帝王掌权。可若这天下只剩下层层算计与制衡，等到哪一日百姓活不下去了，连恨贪官的心都没了——他们便会恨天子，恨这江山。"
赵嵩延的目光倏地锐利了一瞬，随即又缓缓散去，化作一声似有若无的长叹。
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