角落里的薛嘉言，在听到那一片“珠联璧合”的议论时，一颗心骤然紧缩，酸涩难捱。
这万寿宴上的热闹与风光，与她全然无关。她只是那个被特召来，目睹这一切的局外人。
姜玄负手而立，宋静仪就站在他身侧稍后方，她微微垂首，露出一段优美纤弱的脖颈。
两人一挺拔一娇柔，立在牡丹画作前，果然如太后方才所言，恍若一对璧人。
薛嘉言看着宋静仪青春明媚的眉眼，看着她名正言顺地站在当今天子身侧，接受着或真或假的艳羡与祝福。那是她薛嘉言穷尽一生，也无法企及的位置。
她与他之间，隔着礼法，隔着身份，她只能像个影子，藏在最阴暗的角落，看着他在光明处，与别人演绎着天作之合。
心口像是被什么东西狠狠攥住，又酸又胀，几乎透不过气来。
薛嘉言眨了眨有些干涩的眼睛，竭力压下眼底汹涌的湿意和心头翻腾的酸楚。唇角必须保持着那抹得体的、浅淡的的微笑。
寿宴正式开始前，沁芳笑盈盈地向殿中女眷们传话：御花园中为庆贺太后寿辰，特意摆放了诸多名贵鲜花，开得正盛，还请诸位夫人小姐移步园中，先赏花怡情，稍后再入席开宴。
众人闻言，自是欣然从命。
初春的御花园，尚带着料峭寒意，但阳光甚好，洒在身上暖融融的。园中开阔处，果然用各色精致瓷盆、花缸，错落有致地摆放着许多牡丹、茶花、玉兰等。
那些花朵朵硕大，颜色艳丽，花瓣上甚至还洒上晶莹的露珠，在日光下折射出眩目的光彩。
这些花卉是内务府花房耗费无数心力，日夜用暖房炭火小心伺候，才得以在这早春时节便绽放出如此灼灼芳华，专为太后的寿辰添彩。
女眷们三三两两地聚在一处，或品评花姿，或低声谈笑，衣香鬓影与花香混合在一起，气氛轻松而愉悦。
因着近来朝廷对商贾之事的管束不再如先帝朝后期那般严苛，许多勋贵之家也渐渐放下面子，开始暗中经营些产业贴补用度，至少对商事不再讳莫如深。故而，倒也有几位相对年轻、对经营之事颇感兴趣的勋贵女眷，主动上前与薛嘉言搭话。
薛嘉言心中虽装着事，但面上丝毫不露，依旧保持着温和得体的姿态，轻声细语地回答着她们的问题，从江南的软烟罗说到蜀地的云锦，从塞外的皮毛讲到海外的香料，言之有物，态度谦和，倒也引得那几位女眷频频点头，相谈渐洽。
一株魏紫牡丹花前，太后正携着宋静仪的手，含笑说着什么。
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