薛嘉言坐在春和院的书房中，听着拾英小心翼翼、尽量挑着不那么刺耳的内容转述，手中的账本许久未翻一页。
窗外春光渐暖，枝头已有新绿萌发，可她心里却像是堵着了，酸涩沉重，透不过气来。
她一直都知道，他是皇帝。皇帝选秀，充实后宫，册立皇后，是天经地义，是祖宗规矩，是江山社稷所需。
可当这一天真的伴随着具体的人名、时间，一步步逼近，变成活生生的现实时，想象着他将与另一个甚至更多的女子共享尊荣、生儿育女，她心中还是满含酸楚。
拾英看着薛嘉言怔怔出神、眉眼间笼着淡淡轻愁的模样，心里也跟着难受。
她想劝慰几句，张了张嘴，却发现任何言语在此刻都显得苍白无力。因为就连她自己，心底也隐隐觉得，皇帝立后纳妃，是迟早的事，主子再得圣心，终究难敌这煌煌礼法与江山重担。
不几日，便是太后的寿诞。虽非整寿，但宫中依旧循例举办了规模不小的万寿宴，以示孝道与庆贺。此番寿宴召了宗室亲眷、勋贵命妇，薛嘉言也被太后亲笔点召入宫。
宫宴设在颐安殿，殿内金碧辉煌，处处彰显着天家富贵与太后的尊荣。
薛嘉言随着引路宫人，被安排在靠近殿门、几乎最末的席位。这里远离御座，光线也略显暗淡，却也能清晰地望见殿中全景。
薛嘉言垂首敛目，不敢直视御座方向，可眼角余光却总能捕捉到那个熟悉的身影——姜玄端坐在太后下首的御案后，身着赭黄常服，面容威严清冷，与薛嘉言平日所见相差很远。他正与身旁的宗室贵妇低声说着什么，神情专注，似乎未注意到这殿内角落里多了一个她。
薛嘉言心中涩然，默默收回视线，盯着眼前案几上精美的御膳点心，却毫无食欲。
命妇们依序上前，说着各式吉祥话向太后贺寿，声音或清脆或沉稳，俱是笑意盎然。紧接着，便是此番入宫的秀女们，为了在太后和皇帝面前展露才艺、博取好感，精心准备的庆贺节目。丝竹悦耳，歌舞曼妙，或吟诗作对，或抚琴献画，一时殿内流光溢彩，尽是青春明媚的气息。
薛嘉言坐在最末，是一个沉默的旁观者，看着那些鲜活娇艳、家世显赫的年轻姑娘，在殿中央尽情展示着自己的美好。
不多时，轮到了宋静仪上前。她今日穿着一身水蓝色宫装，清新淡雅，脸上肌肤光洁如玉，并无半点“红疹”的痕迹。传闻中的下毒风波，似乎不仅未损她分毫。
宋静仪袅袅婷婷地行礼，声音柔婉：“臣女宋静仪，恭祝太后娘娘凤体安康，福寿绵长。臣女才疏学浅，并无甚拿得出手的才艺，唯有平日喜涂鸦几笔，今日斗胆，画了一幅牡丹图，为娘娘寿辰添一份心意。”
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