这对心高气傲、一向以中兴之主自期的庆顺帝而言，不啻于最沉重的打击。
他由最初的愤怒驳斥，到后来的疑神疑鬼，最终，在接连遭遇军事失利和一次未遂的宫廷阴谋后，这位曾经雄心勃勃的帝王，心气似乎一下子被抽干了。
他变得沉默寡言，深居简出，先是借口静修养疾，减少了御门听政的次数，后来索性长期辍朝，将国事尽数委于几位阁臣和司礼监太监，自己则锁在深宫之中，对宫外愈演愈烈的烽火与奏折上越来越急迫的求救，视若无睹，充耳不闻。
曾经勤政的明君，在天下人眼中，已然成了昏庸无道、弃天下苍生于不顾的昏聩之君。
皇帝怠政，权阉与权臣遂把持朝纲，互相倾轧，政令朝出夕改，更加剧了地方的混乱与割据。
朝廷对地方的控制力急剧下降，许多边远州府实际上已处于自治或半自治状态。
烽火连天，生灵涂炭，一幅末世景象。
滇州成为南疆暴风眼中一块奇异的宁静之地。
滇州境内，官府运作如常，民生虽不富足，却未发生大规模饥荒或暴乱。
白莲教的势力在此似乎遭到了强有力的遏制，难以像在其他地方那样公然肆虐。
滇州府衙，后堂书房。
窗外的天色阴沉，一如这五年间愈发晦暗的世道。
高鹏程独坐案前，手中捏着一份朝廷邸报，这五年邸报的速度越来越慢，与各地叛军蜂起不无关系。
北地数镇接连失守，叛军兵锋已威胁京畿外围；东南沿海，海寇勾结白莲教余孽，频频袭扰，生灵涂炭；南疆山匪与教匪合流……
而朝堂之上，更是波谲云诡。
太子的处境，更是如履薄冰。
太子不得不极度收敛锋芒，几乎到了动辄得咎的地步，在朝堂上处处受制，谏言屡屡被驳，昔日围绕身边的清流能臣或被贬斥，或被迫沉默。
东宫如今，竟有门庭冷落之势。
“西漠……已完全离心离德，大相陀寺闭门谢客，对朝廷谕令阳奉阴违，其地实际已非王土。”
高鹏程低声自语，指尖无意识地划过邸报上关于西漠的部分。
“若非这几年，周叔不顾凶险，凭借当年……行走江湖的旧路和机变，在各方势力间穿梭往来，勉强维系着几条最重要的线……”
高鹏程闭上眼，深吸一口气，压下胸中翻腾的焦虑与无力感，“恐怕太子殿下这盘棋上，能用的子，早已十不存一，甚至……被人连棋盘都掀了。”
周刘培。
想到这个名字，高鹏程心中涌起复杂的情绪。
这位叶青哥以命换回的故人，自五年前北上送信后，并未留在京城。他仿佛变了一个人，沉默寡言，行踪飘忽，却又以一种惊人的坚韧和对危险的本能嗅觉，主动承担起了为太子联络各地暗桩、传递紧要消息的职责。
这五年来，天下大乱，路途险恶，周刘培却如同暗夜中的鬼魅，穿梭于烽火与阴谋之间，数次拯救这一地、一军。
他仿佛在用这种方式，赎罪，也似乎在寻找着什么，或者说……等待着什么。