“铁路护路营训练如何？”他问苏定方。
“按殿下所定章程，已训四月。兵员选自陇右健儿及凉州老卒，共一千二百人。除筑路技艺，亦习火器操演，配发迅雷铳三百支，旧式野战炮六门。然新式线膛炮尚未列装。”
“足够了。”李易指尖点在地图番禾以东二十里一处标注为“黑山咀”的地方，“传令护路营，三日内开拔，携筑路器械及半月粮秣，赶赴黑山咀。不必等全线勘测，就地依山势修筑简易堡垒，须有炮位、壕沟、铁丝网——格物院试制的那种带刺铁线，全部调拨给他们。再令凉州拨骑兵一府，游弋策应。”
“殿下，护路营本职为筑路，恐不善守御……”兵部侍郎迟疑。
“铁路修到哪，堡垒就建到哪。他们不需要击溃敌军，只需像钉子一样扎在黑山咀，拖住敌人，为李靖调兵争取时间。”李易目光冷冽，“况且，他们不是去守城，是去‘修路’——修一条通往地狱的路。”
他转向赵方：“试制的十门新炮，全部调给护路营。炮弹配足五百发。再拨发‘电击发’地雷二百枚，就是格物院用苦味酸炸药和铜丝绊索做的那个。”
“电击发？”宇文恺疑惑。
“以伏打电池为源，铜丝为绊线，踏中即引发雷管。”李易简单解释。这是格物院化学组与器械组鼓捣出的危险品，尚未经实战检验，但此刻正是时机。
命令如铁水浇铸，迅速传递。整个将作监乃至长安城，都因这封凉州急报而加速运转。火炮坊连夜开工，蒸汽锤击声彻夜不息；武库司清点弹药，马车络绎驶向北郊大营；护路营驻地灯火通明，兵士检查器械，装载板车。
李易没有回东宫，而是登上开远门城楼，远望西方。
天际线处，岐山轮廓在晨光中渐显。更远处，是他看不见的陇山、河西走廊、祁连雪山。那里，钢铁与血肉的碰撞即将开始。
“殿下，您已两日未眠。”苏定方低声劝道。
“睡不着。”李易手扶垛口，玄色披风在晨风中微扬，“苏将军，你说百年之后，史书会如何写今日？”
苏定方沉吟片刻：“当写：贞观年间，有太孙李易，制铁车，铸雷炮，铺钢轨于九州，扬天威于绝域。四夷宾服，万邦来朝，开亘古未有之局。”
李易却摇头：“不。史书或许只会记下某年某月，唐军于黑山咀破敌。不会有人知道，那里曾有一群本该挥镐铺路的士卒，为了守住一段尚未存在的铁轨，用带刺的铁丝和会爆炸的铁疙瘩，打了一场奇怪的仗。”
他顿了顿，声音低而清晰：“但后世每一个坐上火车的人，都行驶在他们用命换来的轨道上。”
朝阳终于跃出地平线，将长安城染成金色。城下，护路营的队列正开出营门，蒸汽机车的煤烟与旌旗的尘烟混在一起，向着西方，向着祁连山的方向，蜿蜒而去。
钢轨尚未铺到那里，但战争的方式，已因钢铁与蒸汽，彻底改变。