杨炯一愣：“我没撒谎！”
“那你怎么憋着气？”澹台灵官疑惑道，“你方才吞咽时，气息凝滞，分明是在忍耐什么。”
“我……我风寒了不行？鼻子堵了！”杨炯气急败坏。
澹台灵官一副恍然大悟的表情：“难怪。昨夜那般折腾，确实容易染上风寒。要不要与我双修？我派心法最能固本培元，体质自然能好上不少。”
“噗——！”
尤宝宝再也忍不住，刚喝进口的米粥直接喷了出来，呛得连连咳嗽，双肩剧烈颤抖。
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毛罡也好不到哪里去，一张黑脸憋得通红，只得将头深深埋进碗里，不住扒拉米粥，可那铁塔般的身躯却抖如筛糠。
李淑俏脸唰地红透，如染了胭脂般，从脸颊一直红到耳根。
她狠狠白了澹台灵官一眼，赶忙岔开话题：“我已让人跟那刁双元‘交代’过了，给你伪造了他府上管家外甥的身份，这样不会引人注意。这几日解家都在招厨子、帮厨，你打算怎么安排？”
杨炯深吸一口气，平复心绪，正色道：“毛罡，你今日便启程，尽快调集可靠人手，分批隐蔽进入润州候命。宝宝与澹台姑娘先行一步，在解家附近的客栈住下，以为接应。”
他顿了顿，继续道：“我稍后便易容改装，扮作帮厨前去应聘。那刁双元既已招供，解家招厨是常事，不会惹人怀疑。”
李淑听了，点点头，并未多言，只又给杨炯盛了碗饺子汤，平静道：“吃饱了再启程。”
杨炯看着那碗浑浊的汤，苦着脸道：“兰陵，能不能不吃？”
“好呀。”李淑挑眉，似笑非笑，“嫌弃我厨艺是吧？那我回头就找个厨子，好生学一学，定要学出个样子来。”
杨炯二话不说，端起碗仰头便喝，狼吞虎咽，仿佛在饮琼浆玉液一般。
“死样儿~~！”李淑捂嘴轻笑，支着下巴静静看他，眼中笑意盈盈，如春水泛波。
一时饭毕，日头已升得老高。
杨炯回屋换了身粗布衣裳，又取出一张薄如蝉翼的人皮面具，对镜细细贴上。
但见镜中人瞬间变了模样，一张平淡无奇的脸，眉毛粗黑，鼻梁略塌，嘴唇稍厚，是那种扔进人堆里便寻不出的长相。
他又将声音压低几分，试了试，竟带着些扬州口音：“小的曾阿牛，扬州人士，特来应聘帮厨。”
李淑立在门边看他变装，眼中掠过一丝复杂神色，却只轻声道：“万事小心。”
杨炯转身，深深看她一眼，忽然上前将她拥入怀中，在她耳畔低语：“等我回来。”
李淑身子微颤，轻轻“嗯”了一声。
出得院门，毛罡已牵来三匹骏马。
尤宝宝与澹台灵官先行上马，往润州方向去了。
杨炯翻身上马，回头望去，但见李淑独自立在枇杷树下，月白衫子被风微微拂动，如一朵将开未开的白梅。她强自镇定，唇角甚至还噙着笑，可那双桃花眼里水光潋滟，分明是强忍着不舍。
杨炯心中酸涩，喉头似堵了什么，千言万语竟不知从何说起。
他只用力挥了挥手，一夹马腹，策马扬鞭而去。马蹄踏起尘土，渐渐模糊了视线，那小院、那枇杷树、那树下的人，都化作远天淡影，终至不见。
三人一路马不停蹄，直到翌日天明，方至润州城外。
按着事先谋划，尤宝宝与澹台灵官自去寻客栈落脚，杨炯则独自往解家宅邸而去。
这润州城果然富庶，街道宽阔，商铺林立，行人如织。
杨炯一路缓行，一路打听，不多时便寻到解府所在。
但见那宅子坐落在城东清净处，粉墙黛瓦，门楼不算高峻，黑漆大门上钉着铜钉，两旁蹲着一对石狮子，倒也气派，却并非想象中那般豪奢张扬，与“润州首富”的名头不甚相符。
杨炯绕到后巷，果见后门处已聚了二三十人，有老有少，皆作厨役打扮，想来都是来应聘的。他整了整衣裳，悄无声息地排到队尾。
等候约莫一刻钟，后门“吱呀”一声开了。
出来一男一女，那女子约莫二十七八岁年纪，生得倒也标致：瓜子脸，柳叶眉，一双杏眼颇为灵动。只可惜右颊上生着一颗铜钱大小的黑痣，上头还长着几根长毛，生生坏了那张俏脸。
她穿着靛蓝布裙，系着围腰，袖子高高挽起，露出两截白生生的胳膊，叉腰站在那里，自有一股泼辣利落的气度。
女子身旁男子三十出头，面皮白净，蓄着短须，穿着藏青绸衫，头戴方巾，手里捧着本册子，眼珠子转得灵活，一看便是个精明人。
那女子扫视众人，清了清嗓子，声音清亮：“我叫孙二娘，是解家丁字号厨房的管事。这位是内务管家张宏生张爷。
今日我们丁字号房要聘三位厨子，十个帮厨，专做淮扬菜系，尤重刀工火候。”
张宏生微微颔首，接口道：“月钱么，厨子每月十五贯，帮厨八贯。做得好另有赏钱。逢年过节有节礼，四季衣裳各两套。”
此话一出，人群中顿时嗡嗡议论起来。
“十五贯！这可比外头酒楼高出快一倍了！”
“解家果然阔气！”
“我在扬州‘状元楼’干了五年，月钱才十二贯……”
“这帮厨的月钱都赶上别处厨子了！”
……
众人个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
杨炯垂首立在队尾，不声不响，只暗中观察那张宏生与孙二娘。
孙二娘拍了拍手，高声道：“都静一静！现在开始验名。叫到谁，谁就上前，出示户籍凭证。若有作假，立即轰出去，永不录用！”
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张宏生便带着两个家丁，捧着册子挨个查验。
队伍缓缓前移，不时有人因凭证不全或来历不明被请出。
轮到杨炯时，一家丁照例问道：“姓名？”
“曾阿牛。”
“籍贯？”
“扬州江都县人士。”
那家丁正要细问，张宏生却不着痕迹地将他推到下一个应聘者面前，自己踱到杨炯身前，压低声音道：“刁管家的外甥？”
杨炯忙躬身：“正是。还望张叔照拂。”
说话间，已将一锭十两的雪花银悄无声息地塞入张宏生手中。
张宏生眼眸一亮，袖手一拢，那银子便不见了踪影。
他笑着拍了拍杨炯的肩膀，声音却不高不低，恰好能让周围几人听见：“都是一家人，你看你，这般客气作甚？好好表现，二娘最重真本事。”
说罢便往前去了。
杨炯抬眼，正对上孙二娘投来的目光。
但见她杏眼微眯，盯着自己看了片刻，轻哼一声，别过脸去，显然是将方才那一幕尽收眼底，却未当场发作。
验名完毕，剩下约莫二十人。
孙二娘命人抬来两张长案，摆上砧板、菜刀、各色蔬菜肉料，朗声道：“厨子到左边试菜，帮厨到右边切菜。一炷香时间为限，各自拿出看家本事来！”
众人当即分作两拨，忙碌起来。
杨炯走到右边案前，取过一把菜刀掂了掂，又看了看备下的食材：萝卜、黄瓜、豆腐、猪肉，皆是考验刀工的寻常物事。
他定了定神，取过一根白萝卜，去皮后置于砧板之上。
但见他手腕沉稳，刀起刀落，片、丝、块、丁，种种刀法依次展现。虽不及真正名厨那般出神入化，却也中规中矩，尤其切出的萝卜丝细如发丝，根根均匀，引得旁边几人啧啧称奇。
正切着，忽觉身侧有人。
杨炯余光一瞥，却是孙二娘不知何时走了过来，正抱着胳膊看他运刀。
她看了片刻，忽然伸手从杨炯刚切好的萝卜丝中拈起一根，对着光看了看，冷笑道：“丝是细，可长短不一。你看这根，比旁的短了半分；这头粗，那头细，分明是下刀时力道不均。”
杨炯心中一凛，忙道：“二娘指点的是，小的还需磨练。”
孙二娘却不依不饶，又指向他切的肉片：“这肉片厚薄不匀，薄的快透明了，厚的却有三四分。这般刀工，也敢来应聘解家的帮厨？”
此时张宏生也踱了过来，打圆场道：“二娘，年轻人嘛，总要给个机会。我看这小子底子不差，稍加调教，定能成器。”
“调教？”孙二娘柳眉倒竖，“张管家，咱们丁字号房做的是三爷和贵客的膳食，半点马虎不得。若因刀工不精坏了菜色，砸的是解家的招牌，丢的是你我的饭碗！”
两人正争执间，忽见一个青衣小厮急匆匆跑来，喘着气道：“张管家，孙管事，三爷方才吩咐，今晚要宴请知府大人，让厨房好生准备。您二位快些定下人，莫要误了大事！”
张宏生闻言，当即拍板：“既如此，便定下这十个帮厨。”
他手指连点，将杨炯也划入其中，“你、你、你……还有曾阿牛，都留下。即刻跟二娘去厨房，听候差遣！”
孙二娘脸色一沉，狠狠瞪了张宏生一眼，却知事态紧急，不便再争。
她转身对选中的十人冷声道：“既进了丁字号房，便得守我的规矩。偷奸耍滑、手艺不精的，趁早滚蛋，莫等我将你们轰出去！”
说罢，目光如刀般刮过杨炯，一字一顿道：“三等帮厨。你既落到我手里，往后有你受的！”
杨炯垂首应是，心中暗暗叫苦：这孙二娘如此泼辣难缠，往后在解府的日子，只怕难有安宁。
他不敢耽搁，匆匆随着众人，跟在孙二娘身后朝厨房走去。