子时正，承乾宫。
王瑾服侍苏御退下最后一件中衣，将那盏安神汤轻轻搁在床头的紫檀木几上，又仔细地拨弄了一番铜盆里的兽金炭。待炭火的微光彻底隐入灰烬，这位大内总管才弓着腰，踩着毫无声息的碎步，倒退着出了殿门。
“吱呀——”
厚重的雕花木门合拢，将最后一点穿堂风挡在外面。殿内陷入了死一般的沉寂，只有更漏里水滴坠落的单调声响。
苏御披了一件玄色暗纹的丝袍，盘膝坐在龙榻上。来日来疲惫不堪的眼睛，此刻却在黑暗中亮得骇人。
他静静地等着。
足足过了半炷香。
龙榻右侧，一扇雕着九龙戏珠的巨大屏风后，那团浓重的阴影仿佛活了过来。没有脚步声，甚至连气流的涌动都微不可察。一个浑身裹在夜行紧身衣里、脸上戴着一张无面黑铁面具的人，如同从地狱里渗出的墨汁，缓缓滑到了苏御的榻前。
“臣，叩见陛下。”
黑衣人单膝触地，声音低沉沙哑，像是两块粗糙的生铁在摩擦。
这便是大玄朝最深不可测的利刃——龙渊卫。
如果说从龙卫是苏御摆在明面上、用来抄家灭门、震慑百官的恶犬；那龙渊卫，就是一条潜伏在黑暗里、只听命于皇帝一人、专司刺探与暗杀的毒蛇。他们没有名字，只有代号。眼前这位统领，代号为“渊”。
“起来吧。”
苏御随手扯过一条锦被盖在腿上，目光穿透昏暗的殿宇，直直刺向黑衣人。
“这一趟差事，跑了三个月。漠西那边，现在是个什么光景？”
漠西。
那是一片被北玄几乎遗忘的广袤疆土。隔着连绵的祁连雪山和八百里流沙，那里没有中原的诗书礼仪，只有无尽的戈壁、绿洲与马刀。七八个游牧与半农耕的国家常年混战，为了争夺一处水源、一片草场，杀得不可开交。那里的人不认王化，只认刀锋。
渊缓缓站起身，头微微低垂。
“回陛下，漠西的乱局，已经收尾了。”
“克苏族的骑兵，在上个月踏破了最后两个反对部落的王帐。他们那位年轻的汗王拨乱反正，用刀子把漠西诸国强行缝合在了一起。如今，克苏鲁帝国，已成定局。”
“统一了？”
苏御的手指在膝盖上轻轻叩击了一下，冷峻的面容上终于浮现出一丝波动。
“能把那群茹毛饮血的野兽捏成一个拳头，这位汗王，倒是个人物。”他顿了顿，语气变得幽深，“不过，连年征战，那块贫瘠的土地上，恐怕早就刮不出几两油水了吧？”
渊面具后的眼神闪过一丝心悸。
“陛下明鉴。漠西本就地狭土薄，这十年的混战，青壮死绝，农田长满了荒草。外面的商道被战火封死，一粒米都运不进去。如今的克苏鲁，虽然一统，但国库里连老鼠都能饿死。”
渊的声音变得更低，带着化不开的血腥味。
“臣潜入克苏王帐的外围时，路过一个百人规模的绿洲营地。”
他停顿了一下，似乎在组织措辞。
“营地里没有牛羊，也没有青壮。臣在一处破烂的羊圈外，看到一个老妇人。她正架着一口铁锅，锅里煮着肉汤。那肉香在戈壁滩上飘得很远。”
苏御的动作停住了，静静地听着。
“臣靠近了才看清。”渊的喉结艰难地滚动了一下，“锅里漂着的，是两只属于三岁孩童的手。那老妇人的孙子就坐在锅边，手里捧着一根没啃干净的腿骨。他们吃得很慢，连骨髓都要吸干净。”
大殿内死寂无声。连更漏的水滴声，在这一刻都显得有些刺耳。
易子而食。
这在中原只有在最极端的灾荒年景才会发生的惨剧，在如今的漠西，却成了一统之后的常态。
苏御将身体向后靠了靠，长长地舒了一口气。
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