袁术和袁绍的出身一样，都是出自东汉末年豪门“汝南袁氏”，是司空袁逢的嫡次子，是可以继承袁家家产爵位的。传说在他出生的时候，神仙托梦给他母亲，说她怀中的孩子有一段天命在身。由于袁术的庶兄袁绍，是过继给其伯父袁成的养子，因此史书普称袁术为袁绍的堂弟，其实两人是同父异母的亲兄弟。但是袁绍母亲仅是个婢女，袁绍早年在家中的地位颇见低微，否则也不会过继给伯父袁成。
袁术年轻时以有侠气出名，经常与公子哥们田猎游玩，不读诗书，虽然后来被举为孝廉，却也不思悔改，继续鲜衣怒马，留恋妓院酒楼，一时袁逢也颇为忧虑，多次劝告也无效果，因此也就随之任之。
一个偶然机会，遇到廖化，自从廖化一句：“代汉者，当途高也。吾观公子有九五之相，他日荣登大宝……”后，袁术完全变了一个样，整日读书，练武，再也不去妓院酒楼；见人待客也是礼贤下士，彬彬有礼，让老爹袁逢，叔叔袁槐惊奇不已，也暗中留心培养。
这也许就是教育中鼓励的作用，有些学生摆烂，不思上进，被老师抓住机会表扬后，反而会洗心革面，奋发图强，然后成绩蹭蹭上窜，甚至达到班级第一。
后经袁逢多次运作，加上袁术确实努力，做事兢兢业业，经过多次调任，做到了河南尹。
河南尹是中国东汉时期的一种官职。秦统一全国后实行郡县制，分天下为36郡，在洛阳置三川郡。刘邦建立汉朝，曾一度定都洛阳，汉初，改秦三川郡为河南郡，并沿秦制置河南、雒阳二县，属河南郡，郡治雒阳。汉武帝时，置十三州，河南属于司隶。建武十五年（公元40年）改河南郡为河南尹，兼置司隶校尉。为提高河南郡的地位，其长官不称太守而称尹，掌管洛阳附近的二十一县。
因此河南尹是一个比较大的官职，比一般的郡守大很多，又因为其管辖的是洛阳周围的二十一个县，甚至相当于一些州刺史，州牧。
袁术到任后，大力整饬吏治，打击盗贼山匪，洛阳周边一时“路不拾遗，夜不闭户”，洛阳城内更是大肆传颂，说袁术为官清正廉明，奉公守法，不畏权贵——虽然有袁家造势嫌疑，某种程度上也确实如此。
此事使袁逢在洛阳官场，又出足了风头——见人即被夸：生子当如袁公路，不鸣则已，一鸣惊人！可比古之威王！
不过此事也致袁府几人冤死。
袁逢在查问袁术改变原因时，偶然得知：某一天一人送来十坛烈火酒，并有一封信，袁术看完信后，酒也没喝，直接封存起来……查到信后，袁逢大惊，直接销毁，并把看到信内容者，全都秘密处理，做事真是果断狠辣。
随后的调查更是让袁逢吃惊，送酒的人竟然是黄巾军一个首领褚燕！难道自己的宝贝儿子与张角有联系？