杨凌悠悠一叹道：“唉！我本想以张忠为饵，把响马盗的主要首领擒获，顺藤抄蔓的把他们一网打尽。可惜……我们以前的资料有限，对他们估计不足，计划难以奏效了。”
他掀起茶盖，吹了吹茶水却没有喝，而是两眼出神地盯着幽幽沉浮的淡绿茶叶，低声道：“以前霸州官府一直把响马盗误当作山贼一党，直至杨虎迁离霸州，才知道响马贼自成一系，对他们的实力了解实在有限。我们手中的资料，一直以为他们只有数十人，由于响马盗以前劫掠大户，一旦事败立即远遁，很少和官兵正面作战，对他们的战力也严重低估，结果设伏并不理想，逃走了大半晌马。从今天狱中情形看，他们的组织也决不像我们原来估计的那样简单。”
“华大人，我们原先估计，所谓响马盗是一些身手高明、家境贫困的马户，为了谋财串联结合，暗中为匪，明则为民，临时啸聚、组织松散的一些乱民。现在看来，决非如此。华大人，你注意到了么，方才本官在狱中规劝张茂投降，那些响马盗们彼此之间互相称呼时，大多以兄弟相称，很少有人直呼姓名，而张茂和他们说话，对每一个人都是直呼姓名，这意味着什么……”
华推官恍然，他断案一辈子，还真没怎么注意强盗之间在狱里打招呼的学问，这时杨凌一提醒，他才恍然道：“这些响马……直接受张茂控制，彼此之间并不熟悉？或者……他们每次行动，有意把不同地方的手下召集在一起，而且一向不准他们互通名姓、籍贯？”
寻常百姓很少离开自己地方到处游逛，而且官府也是不准的，有的乡民一辈子不离村庄七里之外，只需简单控制一下，要让同时行动的属下互不相识十分容易。
杨凌颔首道：“正是，但是他们在每一个地方，绝不可能只吸收一个两个响马，如果在同一个村子吸收了几个响马，而且不让他们彼此之间知道对方的身份，那么他们每次行动抽调的必然是不同隶属的一套人马。我想这就是霸州官府多次让保甲里正们清点户口，查证离家访友、行商买卖的百姓人数和时间，却始终无法找出一些可疑的人来和马贼每次活动的时间、地点一一比对吻合的原因。同时也就证明今日现身的百余名响马，还不是他们的全部实力。冰山，只露了一角而已。”
华推官倒吸一口冷气，惶然道：“霸州响马盗竟有这般强大？为什么……为什么我们一直没有察觉？”
杨凌冷静地道：“恐怕他们以前做的案，很多都被归划到杨虎等山贼身上去了，霸州剿灭山贼刚刚结束，风声才平静下来，他们在剿贼期间必然全部蛰伏了起来，随后本国公就来了霸州，他们还没来得及重新开始活跃。”
华推官脸色凝重，默默地点了点头。
杨凌又道：“所以，张茂才那么轻松，根本不担心本官施刑拷问，会有软骨头招供，破坏他们的整个组织。今日一早，张茂中计被擒，响马盗立即下令撤退。显然，他们的组织中，有身份地位丝毫不逊于张茂的其他首领，从小伍、小爱和大棒槌的描述来看，他们也确实各自遇到了可以号令响马盗的几个首领。”
“我们假设一下，”杨凌移开茶杯，说道：“打个比方，如果，这支响马盗，有几个大首领，或者根本就是互不统属的几支响马队伍，由于首领之间结拜、相识，这才形成某种程度的联盟。但是他们各有一套人马，就像东厂、西厂、内厂和锦衣卫，下边这些人，彼此之间是互相不通声息的，这四大首领之间，也互相不知道另一个首领手下都有什么人……”
华推官苦笑道：“国公爷，如果那样，也就是说，我们抓住了张茂，张茂也肯招供，只要其他三个首领隐藏起来，我们还是无法剿除他们，顶多破坏属于张茂的这一路势力，同时逼迫身分暴露的其他几个首领远遁避祸。潜伏下来的响马盗还会选出新的首领，一俟时机适宜，便死灰复燃……”
杨凌也苦笑起来，说道：“是的，这还得张茂肯招供，肯招出其他几个首领来。我也希望张茂就是响马盗的最高首领，对整个响马队伍和其他几个首领来说，他不是结拜大哥，而是拥有至高的权力的唯一首领，同时手中也掌握着整个响马队伍的名单。可是这个希望……不大，如果他是整个响马队伍的唯一首领，拥有这么大的权力，影响到整个队伍的生存，那些响马恐怕宁可全部折损，也得拼命把他救出去，而不会见机不妙、断然撤退了。”
华推官拳掌一撞，恨声道：“不管如何，总算是捕到了一条大鱼。民心似铁、官法如炉，张茂平素锦衣玉食，未必熬得住酷刑，对这样的响马大盗，勿需客气，下官日夜大刑侍候，我看他未必不招。”
杨凌叹息一声道：“恐怕……也只有如此了，只是这一来，霸州响马贼是很难毕全功于一役了，我不能久留霸州，皇上已经下了旨的，只为了诱响马盗出来，我才假意宣承要押解这些贪官进京，如今响马盗也不会再上一次当了，明日我就得宣布圣谕，发落霸州贪官，然后启程还京。这里，就要华大人多劳心了。”
华推官忙欠身道：“缉匪捕盗，本是下官分内之事。国公爷勿需担心，下官任推官十年，各色罪犯见得多了，是人皆有弱点，只消找到他的弱点，对症下药，霸州响马，一定可以剿灭。”
杨凌微笑点头，忽地心中又想起一事，忙肃然道：“匪是要剿的，不可华大人却不可学那霸州指挥周德安，霸州的响马盗并非个个凶顽，就以那齐彦名和这个张茂来说，表面身份皆是地方士绅，平素修桥补路、施粥捐学，虽有沽名钓誉之嫌，却有仗义疏财之实。附从他们的盗众，今日被捕者的身份平素也是普通百姓，何以为盗？固然有其自身原因，可是受贪官污吏压迫、生活难以为继的缘由也是极大的。如今霸州山贼已逃、贪官受惩、神棍已逐，百姓可以喘口气了。待明后年关外马场能够大量提供良马时，霸州马政取消，压在百姓身上的沉重负担不复存在。那时草场皆可改为良田，再加强商业、小作坊业，气象为之一新，百姓有了活路，自然也不再为盗了，所以对这些响马盗还是以安抚为主。现在我们能掌握的仅仅是张茂一条线，如果能够成功安抚这些露了底细的响马，对那些案底较轻，没有血案的从轻发落，随着霸州百姓境遇的改善，就会鼓励更多潜伏着的响马盗放弃为恶，诱其向善。”
华推官心领神会地笑道：“下官明白，恩威并施、剿抚并用，响马盗以劫掠大户为主，只要户主没有激烈反抗，一般来说还是很少杀人的，下官审查清楚，会将罪责较轻的，交由地方督管，不予严惩。继续作恶者，抓一个严惩一个，投案自首者从轻发落。不过，这样做暂时也是很难吸引大批响马自行投案的，如果霸州百姓真的境遇改变，再加上律法威慑，投案者从轻发落，那时我们就能让更多的响马盗自己浮出来了，只要他们投了案，落了案底，也就有了层束缚，他们再想为盗也就难了。”
杨凌赞赏地笑道：“说的好，正是这个道理！”
就在这时，狱吏匆匆跑进来施礼道：“启禀国公爷，游击将军江大人他……他在牢外求见。”
杨凌一怔：江彬此时来求见做什么？莫非是替张茂求情？这样的大案，他胆子也太大了吧？
杨凌摆手道：“请他进来！”
狱吏忙道：“是！”一转身又急急出去了。
不一会儿江彬哆哆嗦嗦地走了进来，冻得嘴唇发紫、脸色铁青，见了杨凌一声哀嚎：“国公爷，末将领罪来了。”说着便推金山、倒柴禾，跪了下去。
杨凌和华推官都愣住了，杨凌怔愕半晌才道：“江彬？江大人，你……你这是做什么？”
江彬一听心中大喜，国公爷这么问说明表哥还没说自己的事儿，这番苦没白受啊，江彬立即满脸痛悔地禀道：“国公爷，下官有罪，表哥张茂暗为大盗，还与奸宦张忠勾结，末将一时不察，为其蒙蔽……”
江彬虽然粗鲁，而且不学无术，不过却不缺心眼儿，此时这番举动半是自然、半是做作，表现的不温不火，整桩事娓娓说来，叫人不觉他的愚蠢，反而觉得这人憨直爽快的可爱。
江彬一边说，一边偷窥杨凌神色，见他先是愕然，后是恍悟，最后满脸哭笑不得的神情，顿时松了口气，知道威国公这一关算是过了。他知道了此事，又没有怪自己，那么以后也就没人能把这事当成自己的把柄了。
这一来江彬便不再偷看，低下头去说的更加带劲。他在屋里待了这么久，旁边就是火炉子，身上烘的有了热乎气儿，说到痛心处以手擂地，还真是唱做俱佳。
杨凌确实又好气又好笑，他动手捕捉霸州官员时便公开了张忠未死的消息，那时河间府参将袁彪还没来，就算没有江彬泄密，张茂也是一定闻机而避的，江彬倒没闯下什么祸害，而且今天玩这一出……负荆请罪古老相传，读过几本书的人大多知道，可是真的效仿的……好像还没听说过，还真难为江彬了。
杨凌正欲扶他起来，忽地脑中灵光一现，想出一个对付张茂的计策来。人皆有弱点，张茂的弱点是什么？就是好讲江湖义气，此事就凭他宁可多费一把力气劫囚而不是杀人灭口就能看得出来。张茂被俘，并不能对霸州响马贼产生致命的打击，这个祸害恐怕还要贻毒地方多年，如果能另辟蹊径……
想到这里，杨凌“砰”地一拍桌子，怒喝道：“江彬，你好大的胆子！”
江彬从诉苦已经开始转为歌功，正说得眉飞色舞，被杨凌这一下吓得一哆嗦：“刚刚不好好的吗？怎么说翻脸就翻脸了？”
只见杨凌横眉立目，指着他道：“那时你虽不知张茂是匪，却该知道他和本地官僚来往密切。本国公这件大事，牵一发而动全局，正张网待捕、蓄势而发的紧要关头，你却为了一己之私，险险坏了本国公的大事，我曾再三嘱你严格守密，不得告诉任何人知道，全被你当了耳旁风么？哼！”
江彬被吼的脸色一惨，老虎变成了老鼠，畏缩在地上连声说道：“国公息怒，末将知罪！末将知罪！”
“既然知罪……本国公不为已甚，给你一个将功补过的机会，你可愿意？”
江彬喜出望外，忙道：“国公爷请吩咐，江彬无有不从。”
杨凌眼中诡色一闪，招手道：“起来，近前来。”
江彬忙站起身走到杨凌身边，杨凌用只有近处的华推官才听得清的声音低低嘱咐起来……