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“咳，咳，咳……”
静寂的山顶，声音传得分外辽远。 这些撕心裂肺的咳，似乎震得树上的积雪簌簌落下。
“先生……”智然看着身子佝偻成一团的庄先生，脸上带着几分慈悲。
远远的石板路边，两个驮夫，不停地跺脚，想要驱散周身的寒意。
他们的心里，许是矛盾的，既是盼着这样的天气，有人能坐着驮轿上山赏雪，使得他们赚几个饭前；又许是不停地在心里嘀咕，这不是有钱人吃饱饭撑得慌么？
尤其是今天这个小老头，看着半死不活的模样，还巴巴地上山来。 不过话说回来，穿着大毛衣裳，坐在驮轿上，也冷不到哪里去。
时下，已经是数九天气。
“咳，咳，咳……”
庄先生只觉得嗓子眼腥咸，从袖子里掏出帕子，捂住了嘴巴。
待咳声止住，他却看也没有看手中的帕子，而是揉成一团，又塞回袖子里。
他慢慢地直起腰身，一时之间，智然竟发生一种错觉，那就是眼前这个小老头的身形一下子高大起来，需要仰望。
“你为何而来？”庄先生的神情分外严肃，声音也带着几分冷冽。
智然闻言，不由地一怔。
庄先生扭过头来，看着智然，缓缓地说道：“你的心魔，可去了？”
智然地脸上现出苦笑。 看着庄先生道：“先生向来关爱曹颙，这是要为他扫清障碍么？”
他的神色难掩哀痛，肩膀不禁微微发抖，声音带着几分寂寥。
从智然上京至今，已是满一年。
就算智然在香山待了大半年，庄先生也是常来这边，两人品茗下棋。 可谓是忘年之交。
平日里打着机锋的话，两人说了不少。 却从没有今日这般直白。
智然瞅了眼远处的驮夫，又看了看老态毕露的庄先生，叹了口气。
庄先生没有立时回答，而是望向远处的群山。
山上积雪未消融，映照在夕阳下，美不胜收。
“老朽年将花甲，做了三十年的馆客。 至曹府这六年半来，过得最是悠闲自在。 听戏、喝酒，哄着闺女练大字儿，人生之乐，尽在于斯。 ”说到这里，他转过身来，看着智然道：“你在曹家，也待了大半年。 一切都在你眼里。 曹颙待你以诚，这个不用老朽说，你也当晓得。 老朽今日找你来此，并不是要你保证什么，而且希望你能考虑一下，若是心里牵绊太多。 就还俗吧。 ”
智然前面还仔细听着，待听到“还俗”二字，却是心神一禀，忙稽首道：“阿弥陀佛。 ”
庄先生见他如此，不由皱眉，道：“你在西山参悟了半年，还没做出决断么？”
智然抬起头来，目光清澈而坚定，摇摇头，道：“先生误会了。 小僧已皈依三宝。 从未起还俗之念。 ”
说到这里，他似醐灌顶般。 减去了周身地沉重，只剩下满脸慈悲：“成就佛果之诸佛具足十力、四无所畏、十八不共法、四无量心及寿命自在、神通自在等德相。 智德、恩德小僧不好说，小僧心愿断德，驱除心中烦恼惑业。 ”
“已生之恶令断、末生之恶令不生、已生之善令增长、未生之善令生。 小师傅也是肉胎凡人，悲哀喜乐并不是大事，只望小师傅谨守心田，不要坠了魔道。 ”庄先生沉吟着，说道。
却是要变天了，天色一下子幽暗下来，山顶也起来疾风。
智然的僧衣被风吹得鼓鼓囊囊地，庄先生又忍不住咳了起来。
智然慢慢地低下头，阖了双眼，双手合十，嘴里不知在念着什么。
虽然智然说了许多，但还是没有庄先生想要之话。 庄先生边咳，边扫向智然，目光中带着几分冷冽。
他用眼角望了远处的两个托夫一眼，脸上看不出喜怒。
那托夫见他相望，伸手摸向腰间，见他轻轻摇头示意，才放下手来。
智然已是睁开双眼，看着庄先生，分外郑重：“先生，往世不可追也。 小僧心里无怨，亦无恨，不过是心里有惑罢了。 如今，已是佛祖保佑，使得小僧茅塞顿开。 先生切安心，小僧绝无祸害曹家之意。 佛祖在上，小僧不敢虚言。 ”
庄先生闻言，脸上露出笑意。
他思量了一遭，犹豫了下，道：“若是小和尚六根难断，还俗也无不可。 曹颙手足单薄，若是晓得……”
话未说完，就被智然打断：“先生，小僧长在佛门，这二十二年来，只偕佛事。 这两年，虽游历京城，没有驻庙修行，向佛之心不减。 ”
北风越发紧了，吹得山顶的树枝乱颤，使得上面的积雪簌簌落下。
庄先生看着智然，见他神情坚定，没有再多言。
想要回同上山时一样，庄先生坐着驮轿，智然步行。
两人都很缄默，一路上，就听到凌厉的风声，与纷乱的脚步声。
天色已经是微黑了，已经纷纷扬扬地下起雪花来，想要回城的话，时间有些来不及。
庄先生与智然便在碧云寺歇了一晚，次日才坐着马车回城。
庄先生止了咳，但是脸色却红地怕人。
智然见了，也颇为担心，无法心如止水，吹促这马车快行。
庄先生裹着裘皮大氅，手里捧着手炉。 见了智然紧张的模样，初还打趣，过后却是迷迷糊糊地，有些睁不开眼了。
待马车进城，到了曹府时，庄先生已经昏倒在马车里。
大管家曹忠得了消息，赶紧出来。 使人将庄先生送回榕院，又打发人望二门里送信请太医。
*
兰院。 上房。
李氏坐在炕边上，笑眯眯地看着眼前坐着的素芯，软言道：“说起来，咱们同你父祖这边还差些，你外祖那边，与曹家却是几辈子的交情。 就是你额娘，四十五年我同我们老爷进京送女选秀时。 也曾见过。 是个贤惠人儿，只是看着身子单薄，当时我还曾劝她好生补补。 没想到，却是没两年就去了……”
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