夕阳西垂，云霞层层铺展，倒映在粼粼波光之中。
秦禾旺、秦铁犁和秦河娃三人在前舱简单吃了些自带的干粮炊饼。
秦浩然则与陈驿卒在船尾相对而坐。
秦河娃心细，特意从舱里找出两个干净的粗瓷碗，擦干，给两人斟上汉汾酒。
酒香随着江风散开，虽不浓郁，却别有一股粮食的醇厚气息。鸭货打开，酱色深沉，咸香扑鼻。
“陈驿夫，请。” 秦浩然举碗示意。
“秦举人先请！多谢举人款待！” 陈驿卒双手捧碗，姿态恭敬，但喉头已忍不住滚动了一下。
一碗酒下肚，一股暖流自胃中升起。
陈驿卒的眼神也活泛了许多。
酒是话媒，几口醇厚的汉汾，加上秦浩然真诚请教的态度，很快便撬开了这位老驿卒的话匣子。
他本就是个走南闯北的健谈之人，此刻更觉遇到了难得的知音。
秦浩然并不急于直奔主题，而是先从沿途风光问起：“陈驿夫，我看这江水浩荡，两岸景致时时不同。方才过去那片山崖险峻处，不知是何地界？”
陈驿卒咂咂嘴，指着来路方向：
“哦，那里啊，那是刚过的蕲州地界。您别看现在船行得稳，那段江面收窄得厉害，像被山神掐住了脖子。水流急得能卷走牛马，水下还藏着不少暗礁老磯，像水鬼的獠牙，专等着撕破船底。
自古就是行船险段，老舵工过那儿，手心都要捏出汗来。”
“早些年没整治时，翻沉事故可不少见。我十六岁第一次跟船，就亲眼见过一条货船在那儿触了礁。
那声音，咔嚓像骨头断了似的。船打着旋往下沉，满江面漂着箱笼货包，还有呼救的人。
我们船想靠过去救，可水流太急，只能眼睁睁看着…那以后，每次过蕲州，我后颈的汗毛都要竖起来。”
秦浩然神色凝重，追问道：“如此险地，官府不曾设法整治？”
陈驿卒苦笑：“整治？喊了多少年了。打捞暗礁、疏浚河道，哪样不是要银子？银子从哪儿来？
还不是加在过往船户头上。可收了钱，真用到河工上的有几分，那就天知道了。
前年倒是请了水摸子（相当于现在的潜水员）下去探过，说是要炸礁。可炸了不到三处，银子告罄，便不了了之。如今船家过那里，依旧是提着脑袋，各安天命。
不过说起蕲州，倒也不全是险恶。此地有四宝闻名，蕲蛇、蕲龟、蕲竹、蕲艾，都是上好的物产。
尤其是蕲蛇，最是名贵，乃是皇家贡品，听说宫里太医院指名要的。可这富贵背后，是血染的。
每年春夏，蛇出洞时，不知多少穷苦汉子为挣那几两捕蛇银，钻进深山老林。
被毒蛇咬死的、失足坠崖的、遇上瘴气的……我有个表亲，就是干这个的。去年端午前进了山，再没出来。找到时，身子都僵了，手里还紧紧攥着条乌梢蛇，可那蛇不值钱啊。”