千里之外，肃州。
暮色沉沉地压在这座边陲重镇上空。
与江南的旖旎柔美不同，肃州的暮色是粗犷而苍凉的。
肃州都督府。
一座灰墙黑瓦、敦实厚重的大宅，与江南那些雕梁画栋的园林截然不同。
沈修远刚从府外回来，他今年三十出头，正是一个男人最当盛的年纪。
身量颀长，肩宽背阔，他的面容称得上英俊，却不是那种文弱书生式的英俊。
他穿着一身寻常的深色窄袖袍，腰间束着牛皮带，没有佩刀，却仍然给人一种不怒自威的压迫感。
跟在他身后的是苏清。
沈修远一边快步穿过前院，一边说：“这小子还知道给我传话，倒是有长进。”
他口中的“这小子”，自然是沈砚。
苏清跟在他身侧半步之后，应道：“世子爷一向是知道分寸的。”
方才府中有人来报，说东北角信鸽院那边收到了飞鸽传书，认出是世子爷惯用的那只灰鸽。
沈修远当时正在城中军营巡视，闻讯便立刻策马回了府。
两人一前一后，穿过前厅、过了月洞门，沿着一条青砖甬道往府中东北角的小院子走去。
那处小院平日里不许闲人靠近，院中养着十几只经过特训的信鸽，专门用于沈修远与各地亲信之间传递密信。
路过花园的时候，沈修远忽然停住了脚步。
花园的矮墙后面，传来了两个女子窃窃私语的声音。
他微微侧首，目光一沉。
身后的苏清也听到了，正要出声驱赶，却被沈修远抬手制止了。
沈修远竖起一根手指，示意噤声。
苏清会意，立刻收声，退后半步，屏息凝神。
矮墙后面，两个声音浑然不觉危险的逼近，仍在絮絮叨叨地说着。
“你说，这次世子爷没有来肃州，是不是跟国公爷父子之间有什么……”
说话的女子声音尖细，语气中带着几分遮掩不住的窥探与兴奋。
另一个声音更年轻些，接过话来，语气中多了几分刻薄：
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