景和十六年，七月初二，辰时。
西安，褚家后堂。
窗闭甚严，室中闷如蒸笼，诸绅环坐，
......
“刘家那头，枷于辕门外，第三日了。”褚员外缓缓开口。
“每日一碗粥，还是他家老太太遣人送的。”
室中无人接话。
赵员外先不能忍：“褚兄，你召我等来，非独为刘家吧？”
“刘家是现成之镜。”褚员外神色一暗。
“以照我等自己。”
“刘家东田二百一十亩，外加五方连坐
卫所官革职，州县书吏杖责，老卒罚田，行辕监丈除名。”
“下一个为谁？”
卫员外缩颈：“我……我家才三百亩。”
“三百亩？”赵员外冷笑。
“你藏于卫所寄名之下者，何止三百亩？”
“赵兄，你又来！”
“都住口。”褚员外以手按案。
“今日非争一时。”
“魏逆生抄刘家，下一步，即我等。
要么一个一个去跪，如贺老三，取一块‘义民’匾而归。”
“要么……”他语一停。
“联合。”
“褚兄所言是。”乔员外接话，“一人去投，是羊，百家联合，是墙。”
“魏逆生能抄一家，能抄百家吗？
西安之田，十之七在我等之手
西安之册，十之八在胥吏之手。
我等联合，不交册，不供役，不与其丈田之胥吏.......
他的清田局，连一册亦不能全。”
“善！！”赵员外拍腿，“他要清田，少不得我等。”
“我等不交册，他便寸步难行！”
“可是，董大人之头，犹悬西市。”贺涛于角落开口。
一室之人，齐齐视之。
“刘员外之枷，犹在辕门外。”贺涛缓缓道。
“我等联合，刘家即榜样，我等不联合，刘家即下场。”
“尚好，我早投了。”
“我家三成之田，犹在我手，我家祠堂，犹悬匾。”
“你还有脸言此！”贺润拍案而起。
“取一块‘义民’匾，卖一族之脸……”
“大哥。”贺涛反驳，“刘家抄时，你在何处？”
“抄完刘家，我家之田，犹在否？”
贺润一噎。
褚员外摆手：“贺老三，你投，我等不管。”
“可你今日坐此，听我等言：联合非为刘家，乃为我等自己。”
“各房出人、出银，结一张乡约：
一家被抄，众家上控
一家自首，众家绝之
一家开田，众家罢市。”
“魏逆生再狠，亦不能尽抄西安之绅。
他抄愈多，西安愈乱，西安愈乱，京中愈有话。”
卫员外忽道：“是.....让我等上京告御状？”
“告谁？”褚员外眼皮未抬，“通政司？”
“呵，晋王之疏且参不动他，京中留中不发。”
“我等乡绅之状，递入，谁视？”
“那联名公呈呢？”
“公呈是递到行辕的。”褚员外道：“是递给他魏逆生看。”
“递给他看，有什么用？”赵员外嘟囔。
“倒也是有用。”褚员外缓缓道：“咱们不是要他准，是要他为难......
他若收了公呈，就得给京中一个说法
他不收，就是逼着乡绅上京。”
“逼急了，西安的乡绅，就不是联合，是闹了。”
众人相视，终颔首。
“好。”褚员外起，双手收袖。
“今日午后，各房以名帖送来。
我等联名，先递一纸公呈，言清田扰民、胥吏逃亡、田无人丈。”
“给他魏逆生一个‘寸步难行’！”
……
午后，钦差行辕，大堂。
堂外立一群穿绸之人：山西、陕西，共七家盐商。
为首二人：山西王掌柜，陕西郭掌柜。
堂上，魏逆生坐于案后，崔福捧两卷文书立于侧。
“诸位远来。”魏逆生客气。
“不敢，不敢。”众人回礼。
“苏州沈家（沈明轩）、京都李家所托（张载岳父），我等自当来。”
“只是，不知大人……”
“本官请尔等来，只为一事：商屯。”
堂下盐商相视。
王掌柜前一步，拱手道：“大人，小的们是商人，只会算账，不会种田。”
“本官不用尔等种田。”魏逆生道
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