出了平江第三日，船到常州，在城外的水码头靠了半日。
码头上泊着一排卖吃食的小船，船头支着炉子，有卖馄饨的，有卖糖粥的，还有一条船上蒸着青团，热气一阵一阵飘过来。罗妈妈把自家的小炉子支在船尾，一日三顿，顿顿不重样，说瞧不上那些，只叫崔管家和钟嫂上岸去，买些新鲜的菜回来。
两个人回来的时候，手里提着东西，嘴里也装着话。钟嫂提回来一篮子荸荠，一进舱就嚷：“这荸荠，腊月里八文一斤，今日要十二文！我问卖葱的婆子怎么回事，她说过了十五，菜一天比一天贵。在城里做工的外乡人，过完年都回来了，还拖家带口地捎上新人，一船一船往城里倒。人多了，张嘴吃饭的就多，地里的菜可没多出来。”
崔管家跟在后头，拎着一挂腊肉：“她还说，有一家子，男人去年在城里做了一年工，过完年回来，把媳妇、小舅子、隔壁两个后生都捎上了。小舅子头一回进城，站在菜场门口不敢进，说里头的人比他们村赶集的人还多。”
姜昭剥着一颗荸荠：“后来呢？”
“后来叫他姐夫拽进去了。”钟嫂乐了，“出来的时候手里攥着一根糖人，说要带回去给他娘看看，城里的糖是这个样子的。”
又走了两日，船到京口，在闸外排起了队。
闸口窄，往北的、往南的挤在一处，船帮挨着船帮，篙子碰着篙子，船家们隔着船骂几句，骂完了又借火点烟。船老大打听了一圈回来，说前头还压着十几条，少说要停大半日。
挨着昭字号泊的是一条往南去的客船，吃水深，舱里坐满了人，舱顶上也坐着人，一人怀里抱一卷铺盖。罗妈妈在船尾蒸了一笼馒头，笼盖一揭，热气一冒，那边船上十几双眼睛齐刷刷地看了过来。
罗妈妈没急着往舱里端，她在船尾站了一会儿，擦着手走到姜昭跟前。
“少爷，左右要停大半日，面还有，我想多蒸几笼。”她往那条船上看了一眼，“那边有好几个孩子。最小的那个，跟我家那个……那年一般大。”
她没往下说，低头去解围裙上的结，解了两回才解开。
“蒸吧。”姜昭从躺椅上坐起来，“有多少面都蒸了，不够上岸再买。”
头一笼出锅，姜昭拿油纸一包一包地包好，站在船舷边上，探出身子往那边递。孩子们挤在船帮上，伸着手，一只只手背上全是冻裂的口子。接过去的，先捧着闻一闻，烫得两只手来回倒。
最后一包，递到一个半大少年手里。他十四五岁，黑瘦，脸冻得发红，接过去，先往身后递，一个给个老汉，一个给个梳着双丫髻的小姑娘，剩下两个，自己捧着，没舍得咬。
“往哪儿去？”姜昭扶着船舷问。
“平江！”少年答得响亮，“我叔在平江的织坊里做工，做了三年了，今年过年回来说，坊里还要人，就把我带上了。”他拿下巴朝那个老汉点了点，“这是我叔。那是我堂妹，非要跟来看看城里什么样。”
小姑娘缩在她爹身后，眼睛却一直盯着姜昭身上那件袍子，又盯着罗妈妈那口还冒着气的蒸笼。
“你头一回出门？”
“我们村里，一辈子没出过县的多了。”少年咧着嘴，“我爷我奶连县城都没去过。”
他终于咬了一口馒头，嚼着嚼着，眼睛亮起来：“我要在平江挣钱。挣够了，赁一间屋，把我爹我娘、我爷我奶，都接到城里来住。”
他叔在后头笑骂了一句：“还没进城呢，先打算着一家子都搬进去了。真接来了，你一家子算哪儿的人？村里的册子上还有你们的名字呢。”
“管它哪本册子。”少年把剩下那半个馒头揣进怀里，“一家人在一块儿就成。”
闸门那头吱吱呀呀地响，前头的船挪动了。
那条客船先走，少年站在船头冲她挥手，怀里鼓鼓囊囊的，一直挥到看不见。
姜昭站在船舷边上，半天没动。
就拿他叔说。他叔在平江的织坊里做了三年工，可名字还写在村里的册子上。官府是照着册子收丁钱、派差役的，村里的册子上算他这一口。
到了日子，里正上门要钱，找不着他本人，就找他留在家里的爹娘兄弟去交。而平江那头呢，册子上压根没这个人，他在那儿做了三年工，平江县衙不知道有他，一文丁钱也没收过他的，一天差也没派过他。
一个人，老家算了他，人不在；做工的地方人在，没算他。醉仙楼那个伙计、济州那个老板、灯市上卖灯的，都是这样。老家多交的那一份，压在留下的人身上，日子一年比一年紧，紧到撑不住，第二年又有人背着铺盖走了。
那就把人赶回去？她摇了摇头。人是为了一口饭走的。赶回去，地还是那几亩地，养不活这么多张嘴，过了年，他还得走。
前世爷爷讲过一段旧事。有个朝代也闹过逃户，一县一县的人跑空了，朝廷派人下去清查。查到后来，不赶人回去，就在人落脚的地方落籍，头几年还免了租税。
那些人有了户，肯交钱，也肯出役，册子上的数一下子多出来几十万户。爷爷讲到这儿，拿指节敲着桌子说，人往哪儿走，是水往低处流，堵是堵不住的，你得挖条渠。
册子跟着人走，人在哪儿做工，就在哪儿记上。可谁知道一个人在哪儿做工？
县衙不知道，里正更不知道。
她想到这儿卡住了，攥着船舷，看着那条客船走的方向。
发工钱的知道啊！年底拜早年，账房照着工钱册唱名，谁做了几年、家在哪里，一口就报得出来。县衙的册子上没有他们，东家的工钱册上，一个不少。
姜昭把这几层在心里拢到了一处：外乡人在做工的地方落籍。落籍的人数，叫雇他们的东家照着工钱册报。原籍那边同时销册，留在家里的人，不必再替走了的人交丁钱。
她转身钻回舱里，把小几上的茶盏一推，铺开了纸。
往后几日，那张竹躺椅就空在船头了。
舱里点着灯，纸一张一张地少下去。写一张，揉了。再写一张，划掉半张。誊了一遍，又觉得头一段不对，从头再来。
阿柏每日早起，头一件事是把地上的纸团捡起来，捡满一篮子，拿去给罗妈妈引火。罗妈妈说，这一路的饭，倒有一半是少爷的文章烧熟的。
过淮那一日，河面比腊月里宽出去一截，水是浑的。
船老大蹲在船头看了半日，回头冲舱里喊了一嗓子。
“小公子运气好！再晚十天，上头的春汛下来，这一段就走不动了。”
“后头的船呢？”姜昭从舱里探出头来。家里往北边送的纸墨吃食，装的是下一趟。
“后头的，”船老大拿烟杆敲了敲船帮，“那就得等水退。”
姜昭缩回舱里，看了看手边。书箱里带的那一刀纸，只剩薄薄几张了。
“阿柏，”她说，“你那本记账的册子，后头还空着几页？”
阿柏一把把册子捂进了怀里。
在淮上弃了船，换车往北，路就成了土路，车辙里冻着冰碴子，一颠一颠的。二月初九，她还在车上。车厢窄，三个人膝盖顶着膝盖，她啃着一块干饼，忽然开了口。
“今日有人进号舍了。听说比咱们这车还窄，要住九日。”
“那裴少爷带干饼了没有？”阿柏咽下嘴里那一口。
“他家的干饼，”姜昭想了想，“大约是切成方块，拿食盒一层一层装的。”
阿栀把水囊塞进她手里：“少爷先把自己这一块咽下去。”
到麓山脚下那日，山上的雪还没化尽。石阶背阴的那一面结着薄冰，向阳的一面化成了泥水，顺着台阶一级一级往下淌。
山门底下挤满了回山的人，挑担子的书童，扛铺盖的，背书箱的，还有赶着驴子驮了两袋米的。半山腰上，一个外舍的学生坐在石阶上，把鞋脱下来倒泥水，倒完了往脚上一套，叹一口气，站起来接着爬。
姜昭拉着她那只皮箱，走在人堆里。平地上轻巧得很，上了石阶就是另一回事了，轮子磕一级，“咚”一声，再磕一级，又“咚”一声，半山腰的人都回过头来看。
阿柏抱着一摞书跟在后头，书摞得高过了下巴，看不见脚底下，拿脚尖一级一级地探：“少爷，您慢点，这一级有冰——”
“看见了。”姜昭话音没落，箱子又“咚”了一声。
那个倒泥水的外舍学生也不爬了，盯着那两只轮子看了半天：“这位师兄，你这箱子哪儿买的？”
姜昭停下来，喘了口气，冲他一笑：“自己做的。”
那学生眼睛一亮：“卖不卖？”
“限量，不卖。”
“限多少？”
姜昭认真想了想，竖起两根指头：“两只。一只在这儿，一只在家里。”
那学生的嘴，半天没合上。
旁边几个歇脚的笑出了声，笑完了，又扛起铺盖接着爬，爬两级，喘一口。
秦墨从后头赶上来，看了看那只箱子，又看了看头顶望不到头的石阶，没说话，伸手托住了箱子的另一头。两个人一前一后，抬着那只带轮子的箱子往上挪。
山上的雪还没化尽。内舍那间屋，张惟明比她早到三日，竹屏风擦过了，她那半边的书案上一点灰也没有。她把吴师傅给的那只玻璃盏从包袱里取出来，搁在砚台旁边，注了半盏清水。
门口一阵脚步响，焦长风抱着一个油纸包挤了进来，往她书案上一放：“我家的腊牛肉，我娘腌的，切着吃。”他眼睛却落在她那几只包袱上，“酱鸭呢？你走的时候说给带酱鸭的。”
“路上走了二十多日。”姜昭把一坛肉脯搁在他怀里，“带到这儿，你敢吃？”
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