阿烟捏着信，没有接话。
夜不收心里直打鼓，连忙竖起手指发誓：“属下拿项上人头做保！
暗哨在留仙楼里看得真切，主子每天夜里都是自己，抱一床棉被睡地板上，
连榻沿都没挨过！要是有半句瞎话，叫属下遭五雷轰顶！”
听到“每夜抱棉睡地板”，阿烟抿了抿唇，心头的无名火，不知不觉变成了无奈与心疼。
她叹了口气：“他这个人……尽用这些见不得人的损招折腾自己。”
地上的夜不收舒了口气，伏在地上小声请示：“主母，那神京那边……”
“由他去闹。”
阿烟将密信揉碎，握紧晚晚的小手：“给太行陉的暗一传信，三千雪狼精务必保持状态，
神京那边只要有一丁点动静，不必请令，直接踏平关隘。”
“属下领命！”夜不收抱拳，退出小院。
晚晚抓着阿烟的领口，咯咯笑着去扯她的素银簪子。
两头半大的猛虎见没了杀气，又慢吞吞凑回红毡边上，伸着舌头去舔晚晚掉下的糕屑。
……
青山县，白云书院。
初春的寒气还没散净，贴出的院试红榜下挤满了人。
书院的松风堂内，降真香袅袅升起。
山长宋修远坐在书案后，拿着从提学官那里誊抄来的卷子，看着卷尾的朱批，半天没出声。
案几前，顾初一身青蓝儒袍，头戴方巾，规规矩矩躬身长揖：“学生拜见山长。”
宋修远放下墨卷，看着眼前的九岁少年：“院试放榜，你排在二甲三十六名，刚搭上秀才的尾巴。”
顾初神色平静，拱手回道：“学生资质驽钝，能蒙皇恩忝列生员，已是侥幸。”
“资质驽钝？”
宋修远指着桌上的卷子敲了敲，语气一沉：“你先前写的那篇《治旱调粮疏》，
老夫寄去神京给了你师兄户部陆侍郎，他拍案叫绝，直言此策有经世宰执之才。
可你这次院试的文章，通篇引经据典生搬硬套，策论避重就轻，一堆庸碌陈词。”
顾初垂着眼帘，一言不发。
宋修远看着少年，稚气未脱却沉稳的脸，叹了口气：“你在藏拙。
你怕考得太扎眼夺了案首，引来各方势力盯上顾家，是不是？”
松风堂内落针可闻，窗外抽芽的树枝，在风里轻响。
顾初抬头，迎着夫子的目光，坦然道：“山长明鉴。”
宋修远眉头紧锁，一脸痛心：“顾初，老夫执教三十年，你是最有灵性，也是心性最稳的一个。
神京风雨欲来，你长兄在京城如履薄冰，你若在科场一鸣惊人，
也能成为顾家的一大助力。如今你故意考砸，自晦锋芒，可知错过了今年的乡试，
便要再等三年？年纪轻轻就为家族，断送自身前程，你当真不悔？”
“学生，不后悔。”
顾初没有迟疑，答得斩钉截铁。
他后退一步，撩起衣袍跪地，额头贴在地上。
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