“有劳山长。”顾凡拱手还礼。
一番辞别，宋修远领着青衫教习，亲自陪在顾凡身侧，一路缓步穿过仪门，送至书院大门之外。
门外青石街上，过往的行人与士子见到山长如此阵仗礼送，纷纷驻足远望，退避三舍。
周平早已备好了马车，将脚踏放好。顾凡扶着阿烟上车，阿烟坐定掀开车帘，对着顾初摆了摆手：
“二弟快回学舍温书去吧，天热，莫要中了暑气。”
“初儿送大哥、大嫂。”顾初肃立在书院门阶前，躬身施礼。
顾凡登上马车，吩咐周平一声，青篷马车启动，渐渐向着城外行去。
宋修远站在门槛上，目送马车拐过街角，方才收回视线，转头慈爱地看着幼童：
“顾初，回去吧，莫负了你兄长的一片苦心，也莫负了你胸中的丘壑。”
“学生谨遵山长教诲。”
顾初对着宋修远深施一礼，随即转身，跨进书院大门。
庭院两侧翠竹掩映，微风拂过青石小径。顾初背着书篓，双手攥住衣襟，感受着夹层里的荷包。
昔日大堤上的白幡，破茅屋里的冷风，老宅亲族的狞笑，一幕幕在脑海中闪动。
大哥曾提着砍刀，从深山恶林中一步一步走出来，替全家挣了一条生路，挣下伯爵基业。
顾初推开斋舍的门，走到窗前书案，放下书篓，取出一卷史册。
八岁的少年挺直了脊梁，眸光澄澈而决绝。
大哥铁血护卫桑梓，他顾初便要在科举文途上踏出一条通天大道。
早日博得金榜功名，位居庙堂之高，方能荫庇长兄、长嫂，还有襁褓中的幼妹。
清风吹过斋舍窗棂，案上的书页哗哗翻动，少年执笔落纸，字迹铁画银钩。
......
七月初五破晓，顾家宅廊檐下挂满大红绸，六盏朱红灯笼迎风轻晃，将院落映得一片红火。
顾初穿着一身靛蓝直裰，早早将案头经卷合拢，快步跨出厢房，躬身跟在长兄身侧。
“大哥，正堂的长桌已按昨日议定的摆了八张，迎客的瓜子红枣也备足了。”
顾凡止住脚步，伸手扶正门柱前系得微偏的红绸花结，转头看向幼弟：
“二弟昨夜温书到几更？今日既是告假归家，便莫要挑灯夜读，放宽心思好生吃一顿。”
顾初从袖中摸出对牌，递到顾凡面前，认真回道：
“子时便歇下了，我不觉着累，晚晚的百日大礼，我身为兄长自当尽心照看各处。”
“你向来懂事，去瞧瞧后厨柴火备得如何。”
顾凡拍了拍顾初单薄挺拔的肩，顾初领命快步奔向后院。
后院的空地上，白烟直冲天穹，三十口大铁锅架上青砖炉灶。
二十头羯羊早已卸块洗净，肥嫩的羊肉在铁锅里翻腾，结成厚实的油花，肉香浓郁扑鼻。
上百只肥鸡肥鸭早已剥洗干净，另有两只深口竹筐，浸泡着江淮干贝，鲜香飘得满村皆闻。