赫伯特把附卷转了个方向，让奥古斯特看清草图。
“不需要吟唱，不需要咒语。晶核供能，拉动扳机。”
他顿了一下。
“射速——每分钟近五百发。”
“加尔罗数万名服用血煞丸的狂化骑士，连城墙五十步都没摸到，就被这东西拦腰截断。”
赫伯特把最后一页推过去。
“暗探在末尾写了一句话。”
“念。”
赫伯特念得很慢。
“‘我在平原上，看到了由碎肉和鲜血铺成的扇形真空带。’”
奥古斯特盯着那幅草图，没再说话。
只要有晶核和弹药，可以在短时间内制造一片低阶超凡者也不敢靠近的死地。
“赫伯特。”
“在。”
“渗进凛冬领底层的人，有新消息了吗？”
“有。”
赫伯特从怀里抽出一张折得极小的麻纸。
“三天前，商队夹层送到。他们以学徒身份做杂活，进了工坊外围，没碰到武器核心区。”
他展开麻纸。
“但传回来的东西，比前线战报更离谱。”
奥古斯特等着。
“之前我们知道，凛冬领的工坊没有炼金师，靠拆分工序让普通人流水线生产。”赫伯特低头看纸面，“这次，他们摸到了源头。”
他的声音顿了一拍。
“凛冬领有一种叫‘蒸汽机’的机器。”
奥古斯特的手指在扶手上停住了。
“烧煤，煮水，产生的力量推动铁锤和切削刀片。不需要法师维持法阵，不需要魔力驱动。机器昼夜不停地转，输出的力量比超凡骑士还大。”
赫伯特看完那几行字后，自己深吸了一口气。
“暗探跟着一个铁匠学徒在外围车间待了六天。他亲眼看见那台机器带着三把切削刀同时运转。铁管从粗坯进去，出来就是膛壁光滑的成品。”
“一天切出来的数量，够十个铁匠师傅锤一个月。”
书房安静了很久。
奥古斯特站起来，他没有立刻说话。
走到窗边倒了一杯凉透的茶，喝了一口，放下。
然后走到地图前。
手指点在帝都南方一个不起眼的位置——铁树领。
那是他三个月前亲自划定的试验田。三名低出身文官，带着从凛冬领抄来的税制、夜校、劳工法案和工时记录制度，正在那片偏远封地做实验。
“赫伯特。”
“在。”
“之前我说，照搬他的制度。”
奥古斯特的手指在铁树领上没动。
“制度我能抄，夜校我能办，劳工法案我能颁。”
他转过身。
“但蒸汽机呢？”
手指敲了敲桌面上那张麻纸。
“烧煤煮水就能推动铁锤——这东西的原理，我手底下那些皇家大师，有谁懂？”
赫伯特沉默。
他答不上来。
“制度是皮。”
奥古斯特回到椅子上坐下。
“这台机器，才是骨头。”
他偏了偏头，看了一眼桌角那块银黑色的上古金属残片。
上古文明用机器压符文。
凛冬领用机器削枪管。
同一条路。
一个走了不知道多远，一个刚起步。
而他连路口在哪都没看见。
“铁树领进展如何？”
奥古斯特收回视线，声音恢复了平日的稳。
“那三个文官，有没有培养出听从皇室调遣、懂得算术的‘良民’？”
赫伯特从袖口抽出一份封好的薄信，拆开蜡封。
“殿下，密报已经到了。”