清晨，应天府最繁华的棋盘街。
一家新铺子门前围满了人。
铺子面阔三间，门面翻修得极气派。门头上挂着一块红绸盖着的牌匾。
几个穿着短打的伙计站在门口，个个身板笔直，腰间鼓鼓囊囊，站姿透着一股军伍里的煞气。
围观的百姓指指点点。
“这开的什么铺子？伙计怎么看着像要吃人？”
“谁知道呢，这地段租金可不便宜。”
吉时一到，领头的伙计——也就是毛骧派来的锦衣卫百户赵虎，清了清嗓子，用力扯下门头上的红绸。
金丝楠木的牌匾在晨光下熠熠生辉。
上面刻着六个大字：大明皇家商行。
人群猛地安静了一下，紧接着爆发出巨大的议论声。
“皇家商行？皇家也做买卖了？”
“嘘！小声点，不要命了！”
赵虎没管底下的议论，大步走到门前摆着的一排大木桶前，一把掀开桶上的油布。
白花花的盐堆得像小山。
阳光一照，反着刺眼的白光。
“各位街坊！”赵虎扯着嗓门喊，“皇家商行今日开张！只卖一样东西——精盐！三十文一斤，不限量！”
底下鸦雀无声。
前排的一个老头揉了揉眼睛，凑近看了看木桶，又抬头看看赵虎。
“掌柜的，你拿雪唬人呢？这哪是盐？”
赵虎乐了，抓起一把盐递到老头面前：“大爷，您自己尝尝。”
老头哆哆嗦嗦伸出手指，蘸了一点白色颗粒放进嘴里。
咂巴了两下嘴。
老头的眼睛瞬间瞪圆了。
“咸的！真他娘的是咸的！一点苦味都没有！”老头激动得胡子直抖，“这……这真是盐？没有沙子？”
“纯纯的海水精盐，童叟无欺。”赵虎拍了拍木桶，“三十文一斤，要多少有多少！”
人群炸锅了。
应天府市面上的粗盐，最便宜的也要八十文一斤，里面还掺着泥沙，吃起来一股子苦涩味。
现在这雪白如霜的精盐，居然只要三十文？
“给我来两斤！”老头急忙从怀里掏出铜板，“不，来五斤！”
“别挤别挤！我要十斤！”
“给我也来五斤！”
百姓们疯了似的往前涌。
赵虎一挥手，几个锦衣卫伙计立刻上前维持秩序。
“排队！都排队！敢插队的，直接扔出去！”
这几个伙计气势太足，百姓们立刻老实下来，乖乖排起长龙。
不到半个时辰，队伍已经排到了街尾。
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了应天府。
城南，一座三进的大宅院。
这是扬州几大盐商在京城设立的联合会馆。
正堂里，几个穿着绸缎长衫的中年人坐在一起，脸色都不太好看。
“三十文一斤？这怎么可能！”一个胖商人猛地拍了下桌子，“长乐那边的探子不是说盐被扣在福建了吗？这几万斤精盐是从哪冒出来的！”
坐在主位上的是扬州最大盐商汪家的二掌柜，汪海。
汪海端着茶杯，撇了撇嘴：“走海路进来的。咱们的人光盯着运河和陆路，没防住水师的战船。”
“水师给他们运盐？兵部不管？”
“人家打着燕王督办的旗号，兵部怎么管？”汪海放下茶杯，“现在不是追究盐怎么进来的问题。是应天府的市面要被他们抢光了。”
胖商人急了：“那雪白细盐我也看了，咱们手里的粗盐根本没法比。他们卖三十文，咱们就算降到三十文，老百姓也不会买咱们的！”
“那就降到二十文！十五文！”汪海冷哼一声，“他们这批盐能有多少？几万斤顶天了。咱们几家联手，把手里的粗盐价格砸下去，看他们能撑多久！”
另一个瘦削的商人有些担忧：“汪二爷，那铺子挂的可是‘大明皇家商行’的牌子。咱们这么对着干，会不会惹麻烦？那可是皇家啊。”
这话一出，堂内安静下来。
这年头，谁敢跟皇帝对着干？
汪海却突然笑了起来。
“老李，你做买卖做傻了吧？”汪海指着瘦商人，“大明的国策是什么？重农抑商！当今圣上最恨咱们这些做买卖的。你觉得，圣上会拉下脸面，亲自挂个牌子去街上卖盐？”
几个商人面面相觑。
“二爷的意思是……”
“这还用想？”汪海靠在椅背上，一脸笃定，“肯定是哪个胆大包天的大商人，不知道走了什么门路，搭上了太子或者燕王的线。让出大头利润，弄了个‘皇商’的名头来狐假虎威！”
汪海越说越觉得有理。
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