当初两百三十多条性命，熬到如今，尚且活着的只有三十余人。
他们日复一日无休止劳作，赖以果腹的只有胡人吃剩的残羹剩饭，渴了便俯身饮用溪水。
动作稍有迟缓，皮鞭便呼啸落下，剧痛逼得人蜷缩在地，却不敢发出半声哀嚎。
以前有人不甘囚禁，趁夜色向南奔逃，整整跑了一夜。
次日便被胡人骑兵追回，当着所有人的面剥去外皮，尸身悬挂木桩曝晒三日。
自那之后，再无人敢萌生逃亡的念头。
既等不到救援，又无路可逃，只剩下无望的苟活。
远处围坐在篝火旁的胡人老者对此毫不在意。
他们谈笑自若，眼里映着跳动的火光，满脑子都是大军凯旋、瓜分俘虏的美梦。
白发老者又斟了一碗酒，咂咂嘴，含糊道：
“听说南边有几个镇子富庶得很，人口也多，若是攻破了，怕不是能一趟牵回来上千奴隶。”
“上千奴隶？”
另一人嗤笑一声。
“咱们这小部落，容得下那么多？怕是连看管的人手都不够。”
“看管什么？”
白发老者哼道。
“拴上链子，饿上几天，自然就老实了。不听话的，杀几个立威，剩下的比羊还乖。”
他说这话时，目光不经意地扫过那些正在搬运草料的汉人奴隶，像在清点一群牲畜。
铁链声还在响。
一名二十四五岁的汉人奴隶身形枯瘦，正抱着一小捆干草踉跄前行。
脚下忽然被碎石一绊，他重重摔倒在地，干草四散滚落，沉重的铁镣缠住脚踝，几番挣扎，仍旧难以起身。
就在这时不远处一个约莫十二三岁的胡族孩童瞧见这一幕，立刻拎起一根牛皮长鞭快步冲上前，二话不说扬手狠狠抽落。
“蠢货！还不快起来！”
鞭梢带着风声，重重落在那名奴隶的脊背之上，留下一道赤红的印子。
那名奴隶浑身猛地一颤，像被烙铁烫了一般，整个背脊弓了起来，喉咙里压住一声闷哼。
他不敢叫出声，甚至连躲闪的动作都不敢做，因为过去五年的苦难早已烙进骨头里。
越躲，鞭子落得越密。
越叫，那孩子便越来劲。
那孩童打完一鞭，并未立刻收手。
反而绕到侧面，居高临下地斜睨着地上蜷缩的身影，手里的鞭梢轻轻在地上抽了两下，发出啪啪的脆响。
他嘴唇抿着，眉头微皱，带着一种与年纪不甚相称的倨傲神态，像在打量一件没驯好的牲口。
片刻后，他转过头朝附近毡帐那边喊了一声：
“爷爷！你看这个汉奴，连路都走不稳了，是不是又该饿上两天才记得住教训？”
远处那位白发老者闻声侧头望了一眼，不紧不慢地喝了口酒，随意摆摆手：
“别打坏了，还指着他搬草。”
“教训几下就行了，让他知道自个儿是什么东西。”
孩童听了，这才意犹未尽地收回鞭子，却不忘蹲下身凑到那奴隶耳边，声音里还带着未褪的稚气，语气却已经学足了族中大人的口吻：
“听清楚了没有？你是我们乞颜部的奴隶，是牛羊一样的东西。”
“要是再敢摔倒，耽误了活计，我就把你拴在木桩上晒一天，夜里让野狗来啃你的脚趾。”
他说得流利而自然，每一个字都像从长辈口中重复过千百遍的教诲，早已深深刻进了这孩子的骨头里。