最明显的就是在课堂上，他虽然是最晚来私塾的学生，但现在的进度已经是所有人里最快的。
周秀才也察觉到这个学生的与众不同，常常给他开小灶，把他单独叫到书房指点。
每次周秀才把张长生叫去书房，那些年纪不大的同窗们不仅不羡慕，反而一脸幸灾乐祸地围过来问：
“栓子，夫子是不是故意针对你，还特地把你叫去背书？”
张长生一愣，随即“扑哧”一声笑了出来，心里好笑。
这帮小屁孩，根本认识不到夫子对他的重视，还以为是在给他穿小鞋呢。
同窗们更奇怪了：“栓子，你不是傻了吧？这你还能笑得出来？”
张长生笑着挥手：“没有，夫子没有给我穿小鞋，只是有些问题要教我。没事，要散学了，咱们回家吧。”
听到回家，几个孩子没再纠结这个问题，一个个都屁颠屁颠地回自己座位上收拾好东西，背起书包往各自家里奔去。
张长生也收拾好东西，跟在他们身后走出私塾。
太阳渐渐落山，孩童欢快的背影映照在田野上。张长生看着这幅场景，心里头浮出两句诗来。
儿童不知勤学早，忙趁东风放纸鸢。
可惜他现在既不能放纸鸢，也不敢偷懒。背上的书包沉甸甸的，里头装着全家的指望。
他加快脚步，往家的方向走去。
张长生和一众孩子踏上了回家的路，却不知他的夫子周秀才还在书房里看他的作业。
周秀才把张长生自入学以来的所有作业都摆成一排，逐张翻看。字迹从最早的生涩到如今的工整，进步一清二楚。
他越看心中越喜欢，这个孩子不光天分好，用功也在实处，从不敷衍。
农家子里出这样的苗子，着实难得。
周秀才放下作业，叹了口气。
可惜了，明珠蒙尘。
这孩子天资不错，若能一路读下去，考个秀才举人不是没指望。
可他那家境，他早就打听过了，下河村的农户，全家凑钱供这一个孩子识几个字已是不易。
想让他继续往上考，往后束脩、笔墨、赶考的路费，哪一样不是钱？指望他家拿出来，怕是指望不上了。
在他这儿学个一年半载，也就是多识几个字，将来不当睁眼瞎罢了。踏科举这条路，他老头子怕是帮不了太多。
周秀才心里清楚自个儿的斤两。
他当年考了几十年，五十多岁才踩线中了秀才，之后再无寸进。
开私塾这么多年，也没教出什么像样的弟子。如今遇到张长生这样一个好苗子，心中喜悦与遗憾各占一半。
他又把张长生的作业拿起来看了一遍，字迹整洁清晰，每道题都答得认真扎实。
周秀才在书房里坐了一会儿，手放在作业本上，半天没动。
半晌，他心里头生出了一个主意。