围在中心的上百名少年乞丐，方才望见几十名手持水火棍、锁链叮当作响的官府衙役闯进林子的时候，人人心底皆是发怵。
这群半大孩子，大多自小辗转乡野，见惯了官府差役的凶横。
一看见官差，不少人下意识往后缩了缩肩膀。
可当百户亮出腰牌，那一声“锦衣卫办案”落定之后，压在众少年心口的巨石骤然卸下大半。
周彪整个人僵立在原地，脸上厉声喝问的神色还没有完全褪去。
锦衣卫？！
他下意识侧过头，瞥了一眼身后那上百名少年，心中暗自惊叹：都说锦衣卫手眼通天、行事迅疾，果然名不虚传。
苏州这边的风波才起，前后还不到一日功夫，这帮人居然已经被锦衣卫先行拿下拘押在此。
周彪心头飞快转动，还兀自以为眼前景象便是锦衣卫捕获嫌犯。
他收了手中的铁尺，脸上的戾气尽数褪去，换上一副恭敬甚至带着几分谄媚的神色，往前拱了拱手，压低了声音小心翼翼开口：“原来是锦衣百户上官，下官苏州府快班捕头周彪，多有冒犯。敢问上官，这批少年，皆是被诸位扣拿在此的人犯吗？”
黑脸百户面无表情，握着腰牌的手缓缓收回腰间，淡淡开口，声音不高，却清晰传入在场每一个人的耳中。“非也。我等并非拿人，乃是护送。”
“待到城内之事了结，便护送这批少年启程前往应天，送入工部工坊、军器局安置当差。”
“护送？”
周彪重复了这两个字，眉头猛地一蹙，一股说不出的别扭顺着脊背往上冒。
不是抓捕，是护送。
锦衣卫是在保护这群流民少年，而不是缉拿逆党。
他骤然联想到府衙大门外，那一批静坐整日、来历诡秘的老弱乞丐，联想到跨州县汇聚而来的人手，联想到处处透着反常的始末。
难道……府衙门前那一场搅得全府鸡犬不宁的风波，根本不是什么民间逆匪暗中策划，乃是锦衣卫在背后排布的局？
“原来如此，原来如此！真是大水冲了龙王庙，一家人不识一家人！”
“我家府尊大人，还当是地方奸徒暗中串联，蓄谋不轨，日夜忧心谋逆大案。既然是朝廷密办的差事，那下官这便速速赶回府衙，回禀张府尊，叫他不必再草木皆兵，白白紧张。”
话说完，周彪立刻回身，抬手就要招呼身后五十余名衙役撤退。
一众衙役本就被锦衣卫的气场压得惴惴不安，听见捕头发话，如蒙大赦，纷纷调转脚步，水火棍扛在肩头，便打算顺着林间来路离开。
“站住。”
黑脸百户一声断喝，声音不重，却带着不容抗拒的威严，瞬间把所有人的脚步钉在了原地。
周彪身子一顿，猛地回过头来，脸上满是错愕：“大人，这是何意？”
“你们既然寻到此处，今日便不能走。”百户目光扫过周彪与一众衙役，语气没有半分商量的余地：“老老实实留在此地等候，待到城中诸事彻底了结，自会放你们返回苏州城复命。”
周彪脸色一变，连忙上前半步，低声急辩：“大人，这不合适啊！府尊大人还在府衙之内翘首等候我等搜捕的消息。我们久久不归，府衙那边必然惊疑不定，若是生出别的乱子，小的区区一个捕头，实在担不起这份干系！还望上官通融！”
“没有什么不合适，城里面也不会乱……”
“尔等安安静静在此歇着便是，其余事，不必你们操心。”
话音落下，林间二三十名锦衣卫护卫齐齐微微挪动脚步，悄然变换站位，隐隐封住整片林子向外的几条出路……
周彪本意是尽快回城，给张亨通风报信，告知城外的真相，可现在，这些锦衣卫明显不想让自己回城报信，真要硬来，只会自取其辱，甚至连累手下这几十号弟兄。
周彪心中暗道：”知府大人啊，不是小的心里面不念着你，是实在，没有办法。”随后，他也只能长长吐出一口气：“小人遵从便是。”
………………
苏州城内，知府衙门。
日头一点点向西边沉落，霞光漫过苏州城的飞檐屋脊，已然到了傍晚时分。
大堂之上，张亨坐立难安。
从午后派出周彪带队出城搜捕，一晃数个时辰过去，城外没有传回一丝一毫的音讯。
派出去的人如同石沉大海。
府衙大门之外，那一批老弱乞丐依旧席地静坐，没有散去，没有喧哗，也没有过激举动，就那样安安静静占住半条官道。
衙役轮番来报，局势僵持如故，看热闹的百姓越来越多，这也让张亨心底的烦躁已经堆积到了顶点。
拖得越久，对他这个苏州知府越是不利。
“看来本官不得不亲自出面了！”
一众随从、府衙皂隶护送着张亨前往正门处。
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