龙小虎眨着眼睛，“他们可好了，每天还带我们做游戏，教我们认字呢！”
龙老七接过糖，放进嘴里。
甜味在舌尖化开，他的眼眶却更红了。
“好……好吃。”
他把儿子抱得更紧，低声道：
“小虎，记住了。咱们以后不当匪，爹给你挣个好前程。”
“嗯！”龙小虎用力点头，“我不当匪，我要当西征营的兵！”
“好，有志气。”
龙老七笑了，眼泪却又掉了下来。
这时，院门外传来脚步声。
张松林换了一身便服，带着两名亲兵走进院子。
亲兵手中捧着一只沉木托盘，里面放着一套崭新的哨长铠甲、一把佩刀，还有一封盖着红印的文书。
龙老七连忙松开妻儿，转身跪下。
“龙老七，拜见张参谋！”
张松林走到他面前，取出文书递了过去。
“这是主帅给你的地契。”
龙老七双手接过。
张松林展开文书，朗声道：
“按照西征营军规，凡投诚立功者，依例奖赏。常德城南划出十五亩上等水田，归龙杨氏名下，免税三年。官府红册已经立档，从今往后，这十五亩田就是你龙家的产业！”
“十五亩水田？”
龙老七的手开始发抖。
在山里，普通苗民几代人攒下来，也未必能有两亩薄田。
如今西征营不但给了，还是白纸黑字，盖着大印。
龙杨氏捂住嘴，眼泪一下涌了出来。
龙老七小心翼翼地把地契递给妻子，随后转身，对着张松林重重磕了三个响头。
“谢主帅！谢张参谋！”
他抬起头，额头已经磕破，眼神却从未有过的坚定。
“我龙老七这条命，从今天起就是西征营的！若有半点差池，叫我不得好死！”
张松林将他扶起，淡淡一笑。
“主帅不要你的命。”
他指了指托盘上的铠甲和佩刀。
“主帅要的是天生桥那条旧猎道。换上吧，前线还在等你。”
龙老七抹去脸上的血和泪，走到托盘前。
他伸手摸了摸那副崭新铠甲，冰冷的触感让他的目光一点点沉了下来。
龙杨氏走到他身边，默默替他系好甲带。
穿戴完毕，龙老七拔出新发的佩刀。
刀光映着他饱经风霜的脸，也映出了那双终于不再迷茫的眼睛。
他转身看向妻儿，沉默片刻，低声道：
“阿杨，照顾好小虎。等爹打完这一仗，就回来种田。”
“你一定要活着回来！”
龙杨氏咬着唇，眼泪在眼眶里打转。
龙小虎像是忽然想起了什么，急忙跑回屋里，抱出一只用粗布缝成的小布袋。
“爹，这个给你！”
龙老七接过来一看，里面是两块麦芽糖，还有一双歪歪扭扭的布鞋。
“娘说，山里的路硌脚，让你穿这个。”
龙老七握着那双布鞋，喉头滚动了几下，终究没让眼泪再掉下来。他蹲下身，将儿子抱进怀里。
“小虎，等爹回来，你可得长高一点。”
“我会的！”
“那爹回来，就教你骑马。”
“一言为定！”
父子俩的小拇指勾在一起。
龙老七这才松开手，转身跨出院门，翻身上马。
“出发！”
他扬鞭催马，马蹄踏过泥地，溅起一片水花，直奔镇远前线而去。
常德城外，风云渐起。
龙老七骑在马上，身披崭新的哨长铠甲，手握佩刀。
过去那个在山中挣扎求生的匪首，已经被留在了身后。
此刻，他只有一个念头——
活着杀到天生桥，再活着回来。