四部钦差队出了帝京，一路往南。
沿途遇上聚集的灾民，便借村舍设粥棚，留下书吏会同当地里正登记安置，再催后续粮车接应。
薛明阳核粮，江行简看水井沟渠，赵文翰带人维持秩序，方妙妙守着妇孺登记的桌案。
几天下来，连随身带的糕点都分了个干净。
“姑娘，我家男人还没寻着，名字写不上，是不是就不能领？”
“能领。”
“婶子，你带孩子先去喝粥，籍贯慢慢想。”
“咱们记册子是为了不漏人，不是为了拦人。”
到了第五日，车队进入保定府地界。
官道两边再难见到完整的庄稼。
干裂的田里只剩秃秆，风一起，飞蝗成群掠过车顶，日头也被遮去大半。
薛明阳掀开车帘，一只蝗虫撞在手背上。
他顾不得甩开，只望着田埂边几个拎筐的孩子。
“江兄，他们在捡什么？那地里还有粮？”
“掉下来的谷粒，没啃净的穗头，能入口的都捡。”
江行简跳下马车，走进干裂的土垄里，俯身捡起一截残秆在掌心搓了搓。
“方才那位里正说，这片田前些日子还能收些，如今连种粮都难留下。”
“你看这茬口，全是啃烂的碎渣。”
“春天借种，夏天挑水，好容易熬到秋天，就剩这么几根秆子？”
薛明阳张了张嘴。
“这让人拿什么过冬？”
车队在一座小镇外停下。
匠役忙着寻空地支锅。
江行简留在镇外带着差役查勘水井与土灶。
顾辞换了便服，带着霍云、傅青霄、薛明阳，会同赵文翰与方妙妙，沿田边往镇里走。
一个老汉蹲在路旁，将几穗残谷往布袋里装。
瞧见他们，老汉还往旁边挪了挪。
顾辞在他跟前蹲下。
“老人家，这是赶虫用的？”
“先前用过。”
老汉把布袋口折了两折。
“拍了东头，西头又落下。”
“儿子在地里守了一宿，天亮回来，嗓子都喊不出声了。”
薛明阳有些不解。
“那也不能不赶啊，多少护住些，总比全没了强。”
“公子说得轻巧。村里都传，这是天谴，打死一只，便又招来一群。先前不信的，如今也不敢动了。”
傅青霄看向田中。
“谁说的？有人亲眼见过？”
“谁家不是越打越多？”
“我儿子也跟你这般问，拍着胸口说不怕。”
“昨日他把田翻了三遍，就捡回来这些。今早还没起身，先问我，爹，是不是咱真得罪了什么？”
老汉说着说着，膝盖一软就要跪下去。
“蝗神爷息怒，给家里留条活路吧。”
方妙妙快步上前，从随身包袱里取出一只装满温水的水囊递过去。
“老伯，喝口水缓缓。”
赵文翰站在一旁，眉头微蹙。
“老人家，天谴这话，最先是从哪里传出来的？”
“路上都这么说，镇里也有人讲。”
老汉就着水囊喝了两口，抬手指了指前头的街口。
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