小小的赣州府宅院内，空气凝重。苗家三口人相对无言，却都从彼此眼中看到了同样的决绝——必须牢牢守住这片好不容易得来的、看似平静的方寸之地，与那个显赫却危险的甄家，彻底割裂。
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京城。
该来的终究还是来了。宫中那位历经三朝、地位尊崇的甄老太妃，终究没能熬过这个寒冬，薨了。
国丧之仪，瞬间席卷了整个京城。
敕谕天下：凡有诰命在身者，皆需入朝随班，按爵位守制。天下臣民，凡有爵位之家，一年内不得筵宴音乐；庶民百姓，则三个月内不得婚嫁。
林家上下，从老夫人张氏，到有县主封号的黛玉，或因诰命，或因爵位，无一例外，每日皆需身着素服，入朝随祭。天色未明便需起身，在庄严肃穆的灵堂前跪拜、举哀，直至午后未时）以后，方能拖着疲惫的身躯回府。
如此二十一日，风雨无阻。
这还仅仅是开始。二十一日后，老太妃的灵柩需请往离京往返需十来日路程的孝慈县先陵。灵柩抵达后，还需在陵寝停放数日，方能正式入葬地宫。前前后后，又需耗费近一月光阴。
林家在京的两处宅邸，无论是身负官职、需参与丧仪诸多环节的林淡，还是同样有品级在身需随祭的林清，皆是早出晚归，忙得脚不沾地，根本无暇顾及府中庶务。幸而府中有能力出众的许娘子和管家平生内外操持，一切井井有条，倒不需他们额外分心担忧。
相比之下，荣国府的情况则有些微妙，甚至带着几分尴尬。
贾琏因先前犯错被夺了官位，连带着王熙凤的诰命夫人身份也随之失去。按制，他们夫妻二人反倒无需日日入朝随祭。这本是“因祸得福”的清闲，却让一贯要强的王熙凤心里很不是滋味。看着别家命妇车马往来，她只能憋在府里。
贾母年纪大了，按品级大妆、日日跪祭实在吃不消，但必要的场合仍需出席。贾琏这个没了官职的孙子，便成了随行照料祖母的最佳人选，时常陪着贾母往来于府邸与丧仪场所之间。如此一来，府中大小事务，便全落在了王熙凤一人肩上。
再说王熙凤，自打知道了薛家所谓“进京待选”根本就是个借口，实则是在金陵惹了麻烦、家中生意又日渐凋敝，才上京来投奔姨母、寻求庇护的真相后，她和贾琏就存了撵人的心思。