萧纵抬起头，目光坦然，直视皇帝：“北镇抚司刑房仵作，苏乔。”
“苏乔？”皇帝重复了一遍这个名字，眉头几不可察地蹙了一下。他显然知道此人，苏乔在清风山案、以及后续一些案件中展现的验尸才能，在北镇抚司内部小有名气，皇帝或许也有所耳闻。
但正因知道，他的脸色反而沉了下来。
“萧卿，”皇帝的声音恢复了帝王的威严与疏离，带着明显的不赞同，“你是朕的左膀右臂，北镇抚司指挥使，干系重大。你的婚事，非同小可，当与勋贵世家联姻，方能稳固朝局，互为臂助。那苏仵作……朕虽听闻她有几分验尸断案的本事，可终究出身寒微，来历不明，又常年与尸身污秽打交道。这样的女子，如何能成为指挥使夫人？如何能担当起主持中馈、交际应酬之责？怕是……配不上你这正三品大员的身份。”
见萧纵嘴唇微动似欲辩驳，皇帝抬手止住他，语气稍缓，仿佛在替他着想：“朕知道你赏识她的才干，或许是办案时生了些情愫。若你只是惜才，朕可破格擢升她的品级，赏她金银宅邸，保她一生富贵无忧。这都不是难事。只是这赐婚一事……还望你三思。婚姻大事，关乎前程门楣，不可儿戏。”
皇帝的反对不在意料之中，但如此直白地以出身寒微、配不上为由，还是让萧纵心中微冷。
他心中的小乔岂是寻常勋贵女子可比？可是在皇帝的眼中，或许只有门第与利用价值。
萧纵再次跪倒，这一次，姿态放得更低，语气却更加坚决，带着一种破釜沉舟般的执着：“臣，谢陛下体恤关怀。然，臣之心悦于她，并非因其才干，亦非一时兴起。臣与她，生死与共，历经磨难，此心已定，非她不可。求陛下成全！”
非她不可四个字，掷地有声，在静谧的御书房内回荡。
皇帝的脸色彻底沉了下来。
他看着跪在下方、态度坚决的萧纵，眼中闪过一丝不悦，更有一丝对可能失控局面的警惕。
一个手握重权的锦衣卫头子，若婚姻不受控制，其带来的变数难以估量。
但他也深知萧纵的性子，刚硬执拗，此时强压，恐生反效果。
今日刚缓和了关系，不宜再起冲突。
默然片刻，皇帝终究挥了挥手，语气重新变得平淡，却带着不容置疑的终止意味：“罢了。此事……容后再议吧。朕有些乏了，你先退下。”
“臣……告退。”萧纵知道今日已无法达成目的，再多言只会适得其反。
他叩首，起身，将那道密旨恭敬地放回太监手中的托盘，然后躬身，一步步退出了御书房。
赐婚之路，看来不会平坦。
但无论前方是皇权阻挠，还是风雨荆棘，他都绝不会放手。
他翻身上马，回头望了一眼巍峨的宫墙，眼神锐利如初。
然后，一抖缰绳，向着家的方向，疾驰而去。