夜晚来临，华灯初上。
从北镇抚司衙门到醉仙楼并不算远，萧纵与苏乔一前一后走在逐渐热闹起来的街市上。
晚风微凉，吹散了白日里的紧张与血腥气，也吹动了苏乔额前的碎发。她安静地跟在萧纵身后半步，目光有些游离，似乎仍在消化白日里惊心动魄的一切，又像是在思索着什么。
走在前面的萧纵忽然放缓了脚步，与她并肩，侧头看了她一眼：“想什么？”
苏乔回过神，下意识地扬起一个笑容：“没什么啊。”
“你的心思，都写在脸上，很好猜。”萧纵目视前方，语气平淡却笃定。
苏乔一怔，抬眼看他轮廓分明的侧脸，在街边店铺透出的暖黄光晕下，少了几分白日的凌厉，多了些难得的柔和。“大人……”
“说吧。”萧纵打断她无意义的掩饰，“自己一个人瞎琢磨，能琢磨出个什么结果来？不如说出来，或许我可以给你答疑解惑。”
苏乔挠了挠头，也不再忸怩，压低声音问道：“萧大人，陈贵妃和五皇子的案子……算是了结了。那……那些被无辜牵连进来的婴孩，他们……如今下落如何？”这是她自知道案情全貌后，一直压在心底的隐忧。那些孩子，何其无辜，却从出生起就被卷入这场肮脏的权力阴谋，成为证明皇室丑闻的活证据。
萧纵脚步未停，只是侧过头，深深地看了她一眼。
昏黄的光线下，他眼眸深邃如古井，片刻后，他才缓缓开口，声音在嘈杂的街市中显得格外清晰：“那些孩子，生来命运便不由己，被当作棋子送入宫闱，成为混淆皇室血脉、搅动风云的工具。如今真相大白，他们的存在本身，就是那段荒唐与罪恶的证明。”
苏乔的心微微一沉，手指不自觉地蜷缩起来。她最怕听到的，就是为了掩盖丑闻或所谓“皇室颜面”，那些稚子会遭到不幸。
“他们……还只是两岁左右的孩子，懵懂无知，什么也不懂。”她的声音里带上了自己都没察觉到的急切和担忧。
“你担心他们？”萧纵问，目光落在她微微蹙起的眉心上。
“他们的母亲……是以那样惨烈的方式死去。” 苏乔想起那十二名可怜女子，声音有些发涩，“若这些孩子再因为大人的罪孽而……那也太不公平了。”
萧纵沉默了片刻，就在苏乔心弦越绷越紧时，他开口道：“他们没事。”
苏乔猛地抬头，眼中瞬间亮起希冀的光。
“孩子们都很好，现在安置在城西的慈幼局。”萧纵语气平稳，听不出太多情绪，却给出了最确切的答案，“虽然是以孤儿的名义生活，但至少……保住了一条命。慈幼局是官办，有朝廷拨银，基本的温饱与照料不会有太大问题。陛下……也未下其他旨意。”
苏乔长长地、缓缓地舒了一口气，一直悬着的心终于落回了实处。
她甚至没注意到自己何时屏住了呼吸。
活着，就好。在这个时代，卷入这样惊天的大案，能保住性命，已是不幸中的万幸。她知道以自己现在的身份和能力，无法为他们做得更多，但只要知道他们还好好地活在某个角落，没有因为案件的了结而被无情抹去，她便觉得安心了许多，胸口那股沉甸甸的压抑感也消散了大半。
“多谢大人告知。”她轻声说，语气是真诚的感激。
苏乔适时地露出一丝如释重负和理应如此的神色，低声道：“陛下圣裁。”她顿了顿，似乎犹豫了一下，抬眸看向萧纵，眼中带着恰到好处的好奇与一丝因涉足禁忌而生的忐忑，“大人…卑职有一事不明，不知…当问不当问。”
“说。”萧纵。
苏乔斟酌着词语：“陈贵妃…慕容氏遗孤，她口口声声说慕容氏乃陛下旧部，却遭…灭族。卑职斗胆，当年慕容氏既拥戴陛下，为何又会落得如此下场？可是其中…另有隐情？”问完，她似乎立刻意识到这话逾矩了，连忙补充，“卑职失言！此乃宫闱秘闻，卑职不该探听，大人就当卑职没问过。”
她低下头，做出惶恐状，指尖却微微蜷起。
她确实好奇，这不仅关乎陈凌珂的动机根源。
萧纵沉默了片刻。
“告诉你也无妨。”他的声音不高，“当年陛下尚是太子时，夺嫡之争惨烈。慕容一族确是最早追随陛下的从龙之臣，出力甚巨，也因此，在陛下登基之初，权势煊赫，一时无两。”
他顿了顿，语气依旧平淡，却透着一股冰冷的洞察：“然而，历朝历代，从龙之功最易滋生不臣之心。陛下初登大宝，根基未稳，慕容氏却已不甘于臣子之位。他们暗中结党，把控要害部门，甚至…在府邸地下，秘密建造了一处密室。”
萧纵继续说，月光映不出丝毫温度：“那密室里，龙椅、龙袍、仪仗…一应俱全，皆是僭越之制，一比一复刻。更有与边境将领、藩王暗中往来的密信。其心，已非李代桃僵四字可概，而是直指御座，欲行篡逆。”
苏乔听得屏住了呼吸。她能想象到，在那个皇权至高无上的时代，这样的发现对一位新君意味着什么。那不仅是背叛，更是悬在头顶的利剑。
“陛下隐忍不发，暗中命人详查。证据确凿后…”萧纵的声音没有起伏，仿佛在陈述一件无关紧要的旧案，“为稳朝纲，绝后患，陛下不得不下旨。慕容氏主谋者，以谋逆罪论处，株连。念及其早年之功，女眷未尽诛，没入贱籍。只是当时清算，难免有漏网之鱼，或心腹暗中救护，如陈凌珂与其兄，便是侥幸逃脱者。”
原来如此。
不是简单的兔死狗烹，而是你死我活的权力博弈。
慕容氏的野心触碰了帝王底线，覆灭便成了必然。
而侥幸存活的后人，则将这份覆灭的仇恨，酝酿成了更疯狂、更扭曲的报复。
苏乔深吸了一口气，胸口有些发闷。这就是封建王朝的血腥规则，远比史书上的几行字更残酷直白。她低声叹道：“人心不足蛇吞象…今日，算是见到这蛇吞象酿出的苦果了。慕容凌为复仇不择手段，牵连无数无辜，固然可恨可诛。但慕容氏当初若懂得知足收敛，或许…”
她没有说下去。
历史没有如果。
慕容氏的野心和陈凌珂的复仇，共同编织了一张血腥的网，网住了别人，也最终困死了自己。
萧纵看着她眼中闪过的复杂情绪——有恍然，有叹息，有一丝物伤其类的悲悯，但很快又被清醒的理智压下。她并未对陛下的手段流露出任何质疑或恐惧，更多的是对事件本身因果的思考。
这反应，他很满意。寻常人听到这等秘辛，要么噤若寒蝉，要么惶惶不安，要么激愤于皇权的残酷。而她，更像一个冷静的局外人，在分析一桩案件的背后动机。
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