“正是！”薛万彻声如洪钟，“侯爷在此，还不速开城门！”
那中年男子——伊吾国相显然慌了神，连连道：“稍候！稍候！容我禀报国王！”
约莫一刻钟后，城门吱呀呀地缓缓打开。一个白发苍苍、身着华丽波斯风格锦袍的老者，在数十名侍卫簇拥下，颤巍巍地走出城门。他走到李毅马前十余步，仔细打量了一番那面传说中的“李”字帅旗，以及马背上那位金甲红袍、不怒自威的年轻将军，忽然跪倒在地，以额触土：
“伊吾国主麹伯雅，恭迎大唐冠军侯！不知天兵驾临，有失远迎，万望恕罪！”
他身后，所有伊吾官员、侍卫，齐刷刷跪倒一片。
李毅端坐马上，受了他这一礼，这才缓缓下马，亲手扶起老国王：“国主不必多礼。本侯奉命追敌，途经贵国，叨扰了。”
“不敢！不敢！”麹伯雅连声道，抬头时，老眼昏花却努力想看清这位传说中的“大唐战神”，“侯爷能驾临小国，是小国的荣幸！快，快请入城！已命人备下酒宴，为侯爷接风洗尘！”
伊吾城虽小，王宫却布置得颇为精致。宴席设在一座带有明显波斯风格的大厅内，地上铺着精美的地毯，四壁悬挂着挂毯，银制烛台上烛火通明。席间有烤全羊、抓饭、葡萄、蜜瓜等西域美食，更有伊吾特产的葡萄酒。
麹伯雅亲自为李毅斟酒，小心翼翼地问道：“听闻侯爷在漠南大破突厥，连王庭都焚毁了，不知……那突利可汗？”
“逃了。”李毅饮了一口酒，淡淡道，“逃到西域来了。”
大厅内气氛陡然一凝。几个作陪的伊吾大臣面露惊恐，互相交换着眼色。
麹伯雅手一抖，酒液洒出少许，强笑道：“这……这突利竟敢逃到西域？侯爷放心，小国虽弱，定当协助天兵，缉拿此獠！”
“国主有心了。”李毅放下酒杯，目光扫过厅中众人，“不过突利狡猾，或许不会在伊吾这等靠近大唐的城邦停留。他更可能逃往高昌、焉耆，甚至……投奔西突厥。”
提到西突厥，麹伯雅脸色更白了几分。
李毅将他的反应看在眼里，话锋一转：“不过国主也不必过于忧心。突厥大势已去，王庭已破，各部星散。西突厥统叶护虽强，却也未必敢为了一个丧家之犬，与我大唐为敌。”
“是，是！侯爷所言极是！”麹伯雅连连点头，擦了擦额角的汗，“大唐天威，西域谁人不知？小国自先祖时起，便心向中原，从未有过二心！”
“本侯知道。”李毅微微一笑，“所以此番前来，除了追剿突利，还有一事，想与国主商议。”
“侯爷请讲！”
“突厥既灭，漠南已定。陛下已在王庭旧址设立‘漠北都护府’，由本侯兼任都护。”李毅缓缓道，“西域与漠南，唇齿相依。为保丝路畅通，西域安宁，本侯有意——重建西域都护府。”
“西、西域都护府？”麹伯雅手一颤，酒杯险些脱手。
厅中一片死寂。那几个伊吾大臣更是大气不敢出。
西域都护府——这个名词，对西域诸国而言，意味着太多。汉武时的荣光，班超时的威仪，以及后来中原动荡时的衰落与遗忘。如今，这个词从这位刚刚焚毁突厥王庭的大唐冠军侯口中说出，其中的分量，足以让任何西域君主心惊肉跳。
“国主不必紧张。”李毅的声音依然平静，“此都护府，非为征伐，而为保护。凡愿归附大唐、遵奉天子号令的城邦，都可受都护府庇护——突厥不敢犯，吐蕃不敢侵，商路畅通无阻。而各国只需按期朝贡，允许大唐驻军少量护卫，并在必要时，提供粮草、向导，协助大唐维护西域秩序。”
他顿了顿，目光如炬：“自然，若有不从者……突厥王庭的下场，便是前车之鉴。”
最后这句话，说得轻描淡写，却让厅中温度骤降。
麹伯雅沉默良久，终于颤声问道：“不知……侯爷欲将都护府设在何处？”
“高昌。”李毅吐出两个字，“此地扼守丝路中段，水草丰美，城池坚固。不过——”他看着麹伯雅，“伊吾乃西域东大门，位置同样重要。本侯希望，伊吾能成为都护府在东部的重要支点。国主以为如何？”
这是逼着表态了。
麹伯雅深吸一口气，缓缓站起身，然后，在所有人注视下，再次跪倒在地：“伊吾国，愿永世臣服大唐，听从冠军侯调遣！重建西域都护府，乃西域之福，小国……全力支持！”
李毅笑了。他起身扶起老国王：“国主深明大义，本侯必当奏明陛下，厚加封赏。”
宴席继续，气氛却已截然不同。伊吾大臣们殷勤劝酒，眼神中除了敬畏，更多了几分复杂——他们知道，从今夜起，西域的天，要变了。
深夜，李毅被安置在王宫最好的客房。他推开窗户，望着西域清澈的星空，心中那粒种子，已然破土而出，开始疯狂生长。
第一步，成了。
接下来，是高昌、焉耆、龟兹……以及那个逃亡的突利。
他要让这三千铁骑，成为撬动整个西域的杠杆。
而西域三十六国，将是他献给大唐，也是献给自己家族的，第一份厚重的奠基之礼。
窗外，夜风送来远方的驼铃声与胡笳声，古老而苍凉。
而一个新的时代，正在这苍凉中，悄然孕育。