越靠近皇城，遇到的官员车轿越多，灯笼汇成一条光河，流向那座帝国的心脏。
至承天门外，文武百官按品级勋爵列队等候。
张玄的定边伯属超品，位置颇为靠前，仅次于几位公侯。
他的到来，引得队列中一阵轻微的骚动和无数目光的打量，好奇、审视、戒备、不屑，兼而有之。
张玄面色平静，手持暖炉，静静立在属于自己的位置上，对周遭目光恍若未见。
卯初，钟鼓齐鸣，宫门缓缓开启。
百官整理衣冠，按序鱼贯而入。
穿过漫长的御道，走过层层宫阙，最终抵达举行大朝会的紫宸殿前广场。
天色已微明，巍峨的宫殿在晨曦中展露全貌，金碧辉煌，气象万千，一股无形的威压笼罩四方。
张玄随着队伍踏上汉白玉台阶，步入大殿。
殿内极为开阔，七十二根盘龙金柱支撑穹顶，御座高踞丹陛之上，尚未见皇帝身影。
百官在礼官指引下，各就各位。张玄的位置在勋贵班列中段。
静候约一刻钟，净鞭三响，乐起。
一名中年太监尖细的嗓音响起：“皇上驾到……”
百官齐刷刷跪倒：“吾皇万岁万岁万万岁！”
张玄随众跪拜，眼角余光瞥见一道明黄色的身影在太监宫娥簇拥下，登上御座。
大齐皇帝赵昊，年近五旬，面容清瘦，眼窝微陷，虽有倦色，但目光扫过殿下时，仍带着帝王特有的锐利与深沉。
“众卿平身。”
“谢万岁。”
朝会正式开始。先是各部院例行奏事，多是些钱粮、工程、礼仪等琐务。
皇帝多数时间只是听着，偶尔发问或裁断严。张玄静静听着，熟悉着这帝国最高决策场所的氛围与节奏。
约莫半个时辰后，兵部尚书出列，奏报秋防事宜。奏毕，皇帝忽然开口：“北疆定边伯张玄，可在？”
张玄深吸一口气，出列行至御道中央，再次跪倒：“臣，定边伯张玄，叩见陛下，吾皇万岁。”
整个大殿瞬间安静下来，所有目光聚焦在他身上。
“平身。”皇帝的声音听不出情绪：“张玄，北门关一役，你以寡敌众，力保边关不失，斩获颇丰，大涨我大齐国威军威。朕心甚慰。”
“赖陛下天威，将士用命，百姓勠力，臣不敢居功。”张玄起身，垂首恭答，言辞是柳青娘反复斟酌过的。
“嗯。”皇帝微微颔首：“北疆如今情势如何？北狄可有异动？”
“回陛下，北狄大汗挛鞮第二新立，正忙于整合草原各部。去岁受创，今秋大规模南犯可能性不大，但小股骚扰不断。
臣离关前，已令副统制墨尘加强戒备，整军备战，绝不松懈。”