“届时，舰队从天竺出发，进入红海，一路北上，便可以直接进入地中海，直抵欧罗巴腹地。”
“原本需要一年，甚至近两年才能走完的海路，便可以缩短到两三个月，而且，再也不必受制于西夷扼守的海峡，处处受人掣肘。”
说到最后，周之彦的声音也不由得带上了几分激动。
“若运河一旦凿通，将来陛下若是决意西征欧罗巴，粮食、火药、军械乃至兵员，都可以源源不断的由海路输送前线，远洋海运的损耗能锐减数倍。”
“除此以外，天下东西往来通商的商船必然会争先取道这条捷径，单单收取通行关税，便可让国库赚得盆满钵满。”
“于我大明而言，其意义远非一道水上航道那么简单。”
魏忠贤的目光落在那条狭窄的地峡上，久久不曾移开。
他虽未读过多少书，但作为在宫中沉浮了数十年的老人，一双眼睛毒辣得很。
他能看出来，这条运河对大明而言意味着什么。
魏忠贤缓缓抬起头，看向身侧的周之彦：
“周侍郎…… 你这一番谋划，可真是胆略过人，好大的手笔！”
“二百年前，太祖皇帝定鼎天下，疏浚运河，南北漕运才得以畅通。后来京杭大运河贯通南北，朝廷百万石粮秣，方能源源不断运往京师，撑起我大明的国本。”
“运河之利，咱家虽不懂治水，却也知道其中分量。”
“只是……”他抬起手，在那片地峡上轻轻点了一下，“这条水道若真能开掘出来，其意义只怕还在京杭运河之上。”
周之彦眼中闪过一丝赞同，微微颔首，语气谦逊，
“公公谬赞，我不过是据实而论罢了！”
魏忠贤却没有理会他的谦辞，而是继续问道：
“若是要开凿这条运河，河道总长几何？”
“约莫三百八十多里！”周之彦答得干脆。
“那需要多少人力？”
“若是沿用古法纯靠人力掘土开山，至少要征调二十万民夫，耗时十年方能竣工。”
魏忠贤眉头顿时皱了起来。
“十年？”
“太久了！”
周之彦却笑了笑，“所以，下官才说，如今情势早已不同往日！”
“我大明已有火药爆破之法，又有蒸汽机辅助。若是不惜代价，一口气投入三十万民夫，再辅以我大明工匠与新式器械赶工，三年之内，便有希望使河道初步贯通。”
“三年？”
魏忠贤重复了一遍，眼中顿时闪过一道精光。
他抬头看向舆图，只见那条细细的地峡横亘在地中海与红海之间，看起来不过一指宽。
可在现实中，便是一道能够死死卡住东西方舰队近千年的天然阻隔。