“以前很乱？”
那人抬头，看了他一眼，先是一愣，随即点头。
“乱。”
“那会儿，人都跑光了。”
“不跑的，也活不下去。”
瓦日勒忍不住上前一步。
“那现在呢？”
中年人笑了笑。
“现在不一样了。”
“官府清了流民，给了地。”
“还修了水渠。”
“谁敢闹事，军巡当夜就到。”
他说得自然。
仿佛这些变化，本就理所当然。
也切那的目光，慢慢沉了下去。
他忽然意识到。
这不是个别现象。
而是制度。
是有人，把这片烂到骨子里的地方，重新扶了起来。
队伍继续前行。
夜色彻底落下时，他们经过了第二个村落。
同样的灯火。
同样的安静。
甚至还有村民主动出来，让道致意。
没有乞讨。
没有哀求。
更没有半点贼气。
瓦日勒的手，不知何时已经攥紧。
他的呼吸，明显乱了。
“不可能……”
他低声喃喃。
“这地方。”
“我亲眼见过它烂成什么样。”
“怎么可能。”
“几年时间，就变成这样？”
达姆哈没有回答。
他只是默默算着。
算赋税。
算粮产。
算人口回流。
越算，心越沉。
因为这意味着。
有人在极短的时间内，做了极重的事。
而且，做成了。
夜宿驿站时。
瓦日勒几乎一夜未眠。
他反复回想当年所见的一切。
破屋。
白骨。
抢粮的流民。
与今日所见，完全重叠不起来。
也切那站在窗前，看着远处零星灯火。
他忽然明白了一件事。
大尧的改变。
不是从洛陵开始的。
而是从这些，最没人愿意管的地方开始的。
第二日清晨。
瓦日勒终于忍不住，对也切那说道。
“如果不是我亲眼见过。”
“我会以为。”
“这地方从来就没乱过。”
也切那缓缓点头。
“可你见过。”
“所以，才更说明问题。”
瓦日勒沉默良久。
最终，低声道。
“若这一切，真是萧宁所为……”
他没有说完。
可后面的话，谁都明白。
若真如此。
那这个被他们称作“纨绔”的人。
所做的事。
远比他们想象的，要可怕得多。
队伍再度启程时，天色尚早。
官道延伸向南，地貌开始变化，有的地方丘陵起伏，有的地方河网纵横，还有的地方，村镇密集，市井气息渐浓。
可不论走到哪里，呈现在众人眼前的景象，却出奇地一致。
不是富庶得张扬。
而是一种稳稳当当的安宁。
他们又经过了一处临河的小城。
城墙不高，却修缮齐整，河堤加固，渡口旁停着数只货船，船夫正忙着卸货，吆喝声与水声交织在一起。
城门口的士卒并不多，却站得笔直，检查来往行人时神情从容，没有半点敷衍。
也切那多看了几眼。
他注意到，城门旁贴着官榜，上面清楚写着通行章程与税目。
字迹新，墨色未褪。
显然不是旧物。
“这里。”
达姆哈低声道。
“像是刚被人重新梳理过。”
瓦日勒沉默着点头。
他已经不再反驳。
因为越往前走，他心中的那些“不可能”，正在被一点点磨平。
再往南，是一片丘陵地带。
地势崎岖，田地分散，本是最容易荒废的所在。
可放眼望去，坡地被修成层层梯田，石垒整齐，水渠蜿蜒而下。
农人正在田间劳作，见到使团经过，也只是远远望了一眼，便继续低头干活。
没有警惕。
更没有避让。
仿佛这条官道，本就属于所有人。
“连这种地方，都有人管。”
也切那轻声道。
他的语气里，已经带上了一丝复杂。
不是赞叹。
而是一种被迫承认后的沉重。
行程一日又一日。
他们刻意绕开主干道，走过几处偏僻之地。
原本以为，会在这些地方重新看到流民。
可结果，却一次又一次落空。
没有成群结队的乞讨者。
没有衣衫褴褛、目光麻木的人影。
就连最边缘的村落，也都有户籍标识，田地划分清晰。
偶有行脚之人。
却神情从容，不见逃荒之态。
瓦日勒终于忍不住，在一次短暂停留时问道。
“这些人。”
“难道全被安置了？”
带路的驿卒愣了一下，随即点头。
“打完仗后，官府清点过一次人口。”
“愿意留下的，分地。”
“不愿意的，送去别处安置。”
“路上有人护送。”
这话，说得平平无奇。
却让几人同时沉默。
他们太清楚，这样的事，说起来容易，做起来有多难。
夜幕降临时，队伍抵达了一处官道旁的客栈。
客栈不大，却干净利落。
院中灯笼高挂，风一吹，轻轻晃动。
马匹被牵去后院，伙计动作熟练，很快便安置妥当。
几人落座。
桌上很快摆满了热菜。
不是珍馐。
却香气扑鼻。
一路行来，这是他们第一次，真正放松下来。
瓦日勒端起酒碗，一口饮下。
酒入喉，却没有往日的畅快。
他放下酒碗，沉声道。
“我记得很清楚。”
“当年我来时。”
“这一路，至少要换三次护卫。”
“夜里，连火都不敢生。”
他说着，目光缓缓扫过众人。
“可现在。”
“我们一路行来。”
“竟连一次真正的防备，都用不上。”
达姆哈接过话头。
“这不是偶然。”
“也不是一两处地方的运气。”
“是整个体系，在支撑。”
这话，说得极重。
也切那没有立刻开口。
他慢慢夹了一筷子菜，尝了尝，味道出乎意料的好。
“你们发现没有。”
他忽然说道。
“这些地方。”
“没人提过萧宁的坏话。”
瓦日勒一怔。
随即反应过来。
一路上，他们确实听过不少议论。
可无论是农人，还是商贩。
提起朝廷时，语气虽不热切，却很笃定。
提起新皇。
更是平平淡淡。
像是在说一个，做事靠谱的人。
“这才是最可怕的地方。”
达姆哈低声道。
“百姓若是被迫接受。”
“嘴上不说，眼神会说。”
“可我们看到的。”
“不是忍。”
“是认。”
这一个字，落下时，屋中短暂地静了下来。
瓦日勒的呼吸，明显慢了。
他忽然发现。
自己这些年，对大尧的判断，或许从一开始，就错了。
酒过三巡。
话题，终究绕不开一个名字。
“萧宁。”
也切那将这个名字念出口时，语气已与最初截然不同。
“不像传闻里的样子。”
瓦日勒苦笑了一声。
“若真是纨绔。”
“哪来这么多心思。”
“去管这些最脏、最累、最没人看的地方。”
达姆哈点头。
“能把一个国家。”
“在这么短的时间里。”
“重新拉回正轨。”
“这样的人。”
“要么是疯子。”
“要么，就是我们低估了他。”
这句话，说得极慢。
却字字清晰。
三人几乎是同时，看向了坐在一旁的拓跋燕回。
从入境以来。
她的话，始终不多。
可每一次开口。
都恰到好处。
“女汗。”
也切那终于开口。
“你早就知道，会是这样？”
拓跋燕回端着酒杯，轻轻晃了晃。
酒液在灯火下泛起微光。
她没有立刻回答。
只是淡淡一笑。
那笑意，不张扬。
却极笃定。
“这才刚刚开始。”
她放下酒杯，目光平静地看向三人。
“诸位继续看。”
“等到了洛陵。”
“等真正见到他。”
“你们自然会明白。”
她的声音不高。
却带着一种无需辩驳的从容。
“我为何要向大尧朝贡。”
……
夜色渐深。
客栈外的风声，已不似白日那般锋利，只余下低低的呼啸，在屋檐与灯笼之间来回游走。
院中渐渐安静下来。
使团随从陆续退下歇息，只留下几盏灯，还在廊下亮着。
也切那独自站在窗前，望着远处起伏的黑影。
那里，是通往洛陵的方向。
直到此刻，他才真正意识到，这一趟南行，早已不只是一次朝贡前的例行观望。
他们原本是带着审视而来。
带着质疑。
甚至带着隐隐的轻慢。
可十余日行程走下来，每一步，都在推翻旧有的判断。
不是某一城。
也不是某一策。
而是一种从上到下、已然成型的秩序。
这种东西，一旦建立，便极难伪装。
瓦日勒坐在桌旁，手指无意识地敲着桌面。
节奏杂乱。
那是他少有的失态。
他忽然发现，自己记忆中的大尧，已经开始变得模糊。
那些关于“混乱”“凋敝”“不可久治”的结论，如今想来，更像是多年未曾更新的旧账。
而现实，正在用最朴素的方式，一笔一笔，将其改写。
达姆哈合上账册。
纸页合拢的声音，很轻。
可他心中，却已下定了某种判断。
一个能让商路安稳、让秩序持续的国度，绝非靠运气支撑。
这背后，必然有一只稳而冷静的手。