光和七年二月的烽火，以燎原之势吞噬着大汉的肌体。正如刘朔所预料，承平日久、武备松弛的各州郡，在黄巾军狂热的冲击下，几乎不堪一击。其中，远离中原政治中心、边防压力本就巨大的并州，更是陷入了空前的糜烂与混乱。
黄巾之乱的消息传入并州，如同在滚沸的油锅中泼入了冷水。早已对汉廷统治不满的底层民众、溃散的边兵、以及啸聚山林的匪寇，纷纷头裹黄巾，揭竿而起，攻打郡县，焚烧官署。并州本地的官军顾此失彼，疲于奔命。
然而，更大的灾难接踵而至。
一直臣服于汉廷、被安置在河套及阴山以北的休屠各等匈奴残部，眼见中原大乱，汉廷无暇北顾，那被刘朔打怕了的恐惧迅速被贪婪所取代。他们如同嗅到血腥味的群狼，悍然撕毁了表面的臣服，铁蹄南下，疯狂寇掠并州北部边郡！
定襄、云中、五原、朔方、上郡……这些昔日抗击匈奴的前线重镇，如今在内外夹击之下，纷纷告急。烽燧狼烟日夜不息，求援的使者带着血书，一匹接一匹地累死在通往洛阳的官道上。
最惨烈的一幕发生在晋阳（并州州治）。并州刺史张懿，一位还算尽职的官员，在混乱中试图组织抵抗，却无力回天。史载《后汉书》记载，“休屠各胡攻杀并州刺史张懿”。一州刺史，封疆大吏，竟死于胡虏之手！这消息如同惊雷，震得整个北疆为之失声。并州，已然名存实亡，彻底沦为胡骑与黄巾肆虐的修罗场。
并州糜烂、刺史被杀的消息传至洛阳，终于让沉湎于酒色财气中的汉灵帝刘宏感到了刺骨的寒意。德阳殿上，不再是往日那种慵懒敷衍的气氛，而是弥漫着一种大难临头的恐慌。
“陛下！并州危急！胡虏猖獗，张刺史殉国！请速发天兵，北上平叛啊！” 一些尚有责任感的将领和官员声泪俱下地恳求。
“发兵？哪里还有兵？！” 有大臣哀叹，“中原黄巾肆虐，卢植、皇甫嵩、朱儁几位中郎将已是捉襟见肘，京师兵马亦需拱卫皇畿，如何能抽调兵力远赴并州？”
就在这时，一个名字开始在一些官员的窃窃私语中，在军报的边角注释里，被反复提及——凉王，刘朔。
“凉王……凉王殿下新定漠南，兵锋正盛，麾下铁骑十余万，皆百战精锐！若得凉王出兵，并州胡患，指日可平！”
“是啊，凉王乃陛下长子，于公于私，都该为君分忧！”
“并州与凉州接壤，凉王出兵，正当其时！”
这些议论，如同涓涓细流，最终汇聚到龙椅之上的刘宏耳中。
然而，听到臣下提议让刘朔出兵，刘宏那浮肿的脸上，非但没有露出欣慰，反而掠过一丝极其复杂的情绪——有忌惮，有恼怒，更有一种难以言喻的、被触及痛处的膈应。
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