“百炼钢？”郭嘉也凑了过来，看到这几个字，来了精神，“这牛皮可吹大了。如今军中所用环首刀，最好的也不过是三十炼。他一个流民铁匠，敢说能锻百炼钢？”
“是不是吹牛，一试便知。”荀皓合上名册，对门外的侍从吩咐道，“去，将这两人请来。另外，从我们北上购回的铁料中，取最好的那批，送到城西的铁匠铺去。”
半个时辰后，蒲元和陶升被带到了荀皓的院子里。
蒲元是个身材魁梧的汉子，约莫三十出头，一身的肌肉虬结，长年打铁令他的皮肤呈现出一种暗红色，一双手掌满是厚茧和烫伤的疤痕。他站在那里，像一尊铁塔，眼神却很灵活，透着一股精明。
陶升则是个沉默寡言的中年人，身形瘦削，背有些微驼，看着有些畏缩。他始终低着头，双手在身前紧张地绞着。
“你就是蒲元？”荀皓的目光落在蒲元身上。
“草民蒲元，见过公子。”蒲元不卑不亢地拱了拱手。
“名册上说，你能锻百令钢？”郭嘉在一旁懒洋洋地开口，语气里带着明显的质疑。
蒲元看了郭嘉一眼，沉声答道：“百炼只是个说法。钢的好坏，不在炼的次数，在火候，在捶打的力道，更在淬火的水。我家祖传的锻钢法，不敢说天下无双，但寻常刀剑，在我锻的兵器面前，不过是土鸡瓦狗。”
好大的口气。
荀皓却没笑，他只是平静地看着蒲元：“口说无凭。城西的铁匠铺已经为你备好了，最好的铁，最好的炭。我给你三天时间，锻一把刀出来。若你的刀，能斩断郡兵所配的环首刀而刃口无损，我便许你一座颍川最大的锻造工坊，人手、材料，尽你调用。”
蒲元的呼吸一滞，眼中爆发出灼热的光芒。他死死盯着荀皓，像是在确认对方话语的真伪。
“公子此话当真？”
“我从不食言。”
“好！”蒲元猛地一抱拳，声音洪亮如钟，“三天之后，草民若不能让公子满意，提头来见！”
说完，他转身大步离去，竟是片刻也等不及了。
院子里只剩下陶升。他依旧低着头，身体甚至有些发抖。
“你叫陶升？”荀皓的声音放缓了些。
“是……是，草民……陶升。”
“抬起头来。”
陶升迟疑了一下，缓缓抬起头。那是一张饱经风霜的脸，眼神里满是惶恐和不安。
“我听说，你做的陶器很坚固？”
“是……草民家传的手艺，烧制时，在泥料里加了些别的东西……比寻常的陶罐，是……是结实一些。”
“带了样品吗？”
陶升连忙从身后背着的破布包里，小心翼翼地取出一个陶碗。那陶碗样式古朴，颜色灰黑，看起来毫不起眼。
郭嘉拿在手里掂了掂，撇了撇嘴：“就这？扔地上就碎了吧？”
说着，他手一松，陶碗便朝着地上的青石板落去。