阴暗潮湿的地牢深处。
塔伦独自一人，站在一间被改造出的特殊牢房外。
牢房中央，一个巨大的水池波光粼粼，里面灌满了刚从港口运来的新鲜海水。
达芙妮浸泡在池中，脖子上的星辰砂项圈彻底封死了她与魔力的任何联系。
她只能无力地靠着冰冷池壁，眼神空洞地望着天花板上那唯一透入微光的小窗。
塔伦看了很久，很久。
几十年来，他为了应对这群深海的邻居，耗费了无数心血，视其为一生之敌。
他从未想过，有一天，冰鳍一族的女王会以阶下囚的身份，出现在自己的地牢里。
塔伦忽然觉得无比可笑。
自己过去那几十年的励精图治，那些引以为傲的铁血手腕和深沉谋略，在那种碾压一切的绝对力量面前不堪一击。
先前在冷杉领的那一次惨败，他输得不冤。
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一点都不冤。
这一刻，盘踞在塔伦心中最后一丝属于“血枫伯爵”的骄傲与不甘，随着地牢里阴冷的风，彻底消散。
他转身，脚步竟前所未有的轻快。
他的时代，已经过去了。
而血枫领，将迎来一个他过去连想象都无法触及的，崭新的未来。
而家族里那些蠢货却对此依旧毫无察觉？呵呵，总有一天，他们会深刻体会到的。
回到书房，一份厚厚的文件已静静躺在桌上。
克兰亲手编写的，关于血枫领未来三年的发展规划。
塔伦拿起清单，逐字逐句地审视。
农业改革，推广新型作物；商业税法，调整税率鼓励贸易；民生工程，修建城市基建……
这些条款的确新奇，但逻辑清晰，直指要害。
塔伦自问，换做是他，绝无可能在如此短的时间内，拿出这般周详且极具远见的方案。
然而，当他翻到最后一页时，他的瞳孔骤然收缩了。
“军制调整”一栏下，几行字迹一一浮现：
第一，逐步取缔奴隶角斗，三个月内，彻底关闭血枫竞技场。
第二，废除奴隶制。所有在籍奴隶，恢复自由民身份，编入各生产单位。
第三，原竞技场角斗士，解散后可自愿加入新组建的“血枫领第二集团军”，待遇从优。
塔伦的手，开始微微颤抖，因为他无法理解。
血枫竞技场是什么？
那是这座城市的“心脏”！是血枫领尚武精神的图腾！是维系他统治的根基！
关闭竞技场？废除奴隶制？
做出如此悖逆传统，自损税收的事情，克兰难道疯了吗？
他明明亲眼见证了竞技场的狂热，也应该明白这座城市赖以运转的残酷法则。
他分明是个比自己更看重实际利益的实用主义者，怎么会做出如此……“天真”到愚蠢的决定？
塔伦想不明白。
他攥着那份清单，在书房里来回踱步，大脑一片混乱。
这是考验？还是他有自己无法洞悉的、更深层的目的？
他试图用自己浸淫了一辈子的权谋逻辑去解读，却发现根本行不通。
克兰的每一步，都落在他认知的盲区，蛮横，却又精准。
这个侄子，是一团无法被常理揣度的迷雾。
你以为他冷酷务实，他却展现出近乎理想主义的悲悯；你以为他要斩尽杀绝，他却又反手给了你一条生路。
塔伦最终停下脚步，疲惫地跌坐回椅中。
他看着窗外那座雄伟的白色竞技场，第一次对自己坚信了一辈子的“力量至上”法则，产生了动摇。
或许……克兰所追求的“力量”，和他所理解的“力量”，根本就不是同一种东西？
他闭上眼，再睁开时，只剩下决断。
不管怎么样，他现在是代理人，而克兰是上司。
既然是上司的要求，那无论多离谱，他都必须不折不扣地执行。
这三个月的考察期，是他与儿子雷蒙活下去的希望，也是治好双手的微妙期盼。
这是他无法拒绝的枷锁，也是他唯一的救赎。
“来人。”
塔伦对着门外，声音沙哑而沉稳。
一名侍从官推门而入。
“传我的命令。从明天起，城内所有奴隶市场永久关闭！”