沙普尔二世独自坐在书房里，看着窗外泰西封的夜景。
这座城市，他统治了三十年。它繁华，强大，但也……腐朽。
贵族们沉迷享乐，官员们贪污腐败，军队……军队在边境伪装成马匪，劫掠商队，杀害平民。
这就是他统治的帝国吗？
沙普尔二世突然感到一阵恶心。
他想起年轻时，父亲对他说的话：“一个帝国真正的强大，不在于它征服了多少土地，而在于它给百姓带来了什么。”
他当时不理解。现在……也许有点理解了。
“沈烈……”他低声念着这个名字。
这个东方的大夏国公，到底是个什么样的人？
是野心勃勃的侵略者？还是……真的像霍斯劳说的那样，是一个想要带来秩序和和平的人？
沙普尔二世不知道。
但他决定，亲自看看。
“传令，”他对空无一人的书房说，“准备使团。我要派使者去大夏，去见见那位沈国公。”
阴影中，一个声音响起：“是，陛下。”
“还有，”沙普尔二世补充，“让使者带上我的亲笔信。信上写……萨珊帝国皇帝沙普尔二世，致大夏镇国公沈烈：愿与君一晤，共商西域之事。”
他说完，重新看向窗外。
夜色中的泰西封，灯火辉煌。
但在这辉煌之下，暗流正在涌动。
而他，萨珊的万王之王，必须在这暗流中，找到帝国的方向。
玉龙杰赤，都护府。
沈烈收到了沙普尔二世的信。
信很短，但意思很明确：萨珊皇帝想和他谈谈。
“终于坐不住了。”沈烈放下信，对赵风说。
“国公，这是好事还是坏事？”赵风问。
“好事。”沈烈说，“沙普尔二世愿意谈，说明他动摇了。说明霍斯劳的信起作用了，说明我们的反击起作用了。”
“那我们要答应吗？”
“答应。”沈烈点头，“但不是现在。”
“为什么？”
“因为阿尔达希尔还没死心。”沈烈走到地图前，手指点在西域的几个位置，“我们的密探传来消息，最近西域有几个部落不太安分。有人在暗中资助他们，给他们武器，煽动他们叛乱。”
赵风眼神一冷：“萨珊？”
“除了他们，还有谁？”沈烈冷笑，“阿尔达希尔正面打不过，就想从内部瓦解我们。这一手，倒是玩得不错。”
“那怎么办？”
“将计就计。”沈烈说，“让他们闹。闹得越大越好。”
赵风一愣：“国公，这……”
“西域刚刚归附，人心未定。”沈烈缓缓道，“有些人不服，有些人心怀鬼胎，这是正常的。与其让他们藏在暗处，不如让他们跳出来。跳出来了，我们才知道谁是谁，才好一网打尽。”
他顿了顿：“而且，这也是给沙普尔二世看的。让他看看，他的人在做什么。让他看看，西域的人心，到底向着谁。”
赵风恍然大悟：“所以您才一直按兵不动，等他们自己跳出来？”
“对。”沈烈点头，“等他们跳出来了，我们再出手。到时候，人赃并获，证据确凿。看沙普尔二世还有什么话说。”
“那霍斯劳王子……”
“让他继续写信。”沈烈说，“写给萨珊的学者，写给萨珊的商人，写给所有还有良知的人。告诉他，把他看到的一切，都写下来。”
“是。”
赵风退下后，沈烈独自站在地图前。
西域的地图很大，从玉龙杰赤到疏勒，从于阗到车犁，广袤的土地上，星星点点分布着数十个城邦和部落。
这些地方，曾经各自为政，互相攻伐。
现在，它们归附了大夏。
但归附，不等于归心。
沈烈知道，要真正统治西域，光靠武力是不够的。要靠学堂，靠医馆，靠商路，靠让百姓过上好日子。
但在这之前，必须清除那些不愿意让百姓过上好日子的人。
那些贵族，那些头人，那些……被萨珊收买的叛徒。
“那就来吧。”沈低声自语，“让我看看，你们还能玩出什么花样。”
窗外，夜色渐深。
玉龙杰赤的灯火，一盏一盏亮起。
在这片广袤的土地上，光明与黑暗的较量，才刚刚开始。
......
玉龙杰赤的清晨，总是带着西域特有的干燥与清冽。
沈烈站在都护府最高的望楼上，手中握着两份刚刚送到的密报。一份来自东边，是王小虎派快马送来的；另一份来自西边，是通过秘密渠道传回的。
东边的密报很简短，只有两行字：
“魔鬼岩伏击成功，全歼伪装马匪之萨珊不死军小队，缴获军官令牌一枚。已按令筑京观于商路旁。王小虎。”
西边的密报则厚实得多，是潜伏在泰西封的暗桩送来的。里面详细记录了张骞使团在萨珊宫廷受辱的经过，沙普尔二世的傲慢拒绝，以及使团被迫连夜逃离的狼狈。密报最后附了一句：“萨珊皇帝已下令全国通缉大夏使者，斥为‘刺杀商队之凶徒’。”
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沈烈将两份密报叠在一起，手指轻轻敲击着粗糙的木栏杆。
晨光从东方的天山雪峰后升起，将玉龙杰赤的土黄色城墙染成金色。城内的集市已经开始喧闹，驼铃声、叫卖声、孩童的嬉笑声隐隐传来。学堂的钟声准时响起，那是早课的信号。
这座城正在苏醒，正在按照他设计的轨迹运转。
但西方的阴影，正在逼近。
“国公。”
赵风的声音从楼梯口传来。他快步走上望楼，手中还拿着一封刚到的信。
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