年关刚过，临安城内的喜庆气息尚未完全消散，家家户户门楣上的桃符依旧鲜红，檐下还挂着几盏未撤去的彩灯。然而经略府深处的大堂内，却弥漫着与窗外年节氛围截然不同的凝重气息。
炉中炭火噼啪作响，映照着三位围坐者的面庞。
上首主位的韩牧端起一杯热茶，他左手边坐着辛肃同样端着茶杯，右手边则是李从礼，只见李从礼神色有些肃穆。
韩牧指尖轻轻划过面前茶盏蒸腾的热气，声音清越却带着不容置疑的穿透力。
“辛小友，李叔父，据各方讯息及贫道推演，蒙古大汗铁木真此次西征，麾下虽仅三万铁骑，然其锋锐，实为当世之冠。西夏……早已不是立国之初那匹能与辽、宋争锋的西北苍狼了。”
他目光扫过墙上悬挂的巨幅舆图，落在西夏疆域之上：“此战，我推测蒙古大汗铁木真必胜。即便不能一举覆灭西夏宗庙，也必将其精锐主力尽数摧毁于贺兰山下。”
辛肃深吸一口气，他面色有些凝重，露出轻微的担忧来，“若真如前辈所料，蒙古大汗铁木真平定西夏后，整合草原诸部便如探囊取物。届时，一个统一的、嗜战的蒙古帝国将会出现在金国北境……”
“如今的金主绝非雄主。”李从礼接口道，语气沉重，“面对北方压境的蒙古铁骑，他最大的可能，便是效仿当年‘海上之盟’旧事，试图南侵我大宋，以战养战，转移国内汹汹矛盾。若真如此，我们筹划多年的北伐大计，恐将陷入被动局面。”
韩牧颔首，眼中闪过一丝赞许：“的确如此，二位所言，正是关键所在。辛老如今在朝廷正推行军制改革，以求让大宋军队短时间内整军经武，提升战斗力，而杨老于后方积极筹措北伐粮秣，皆已进入紧要关头。”
“我大宋欲恢复中原，至少还需两到三年的准备之期。此乃国运所系，绝不容有失。”
他站起身，走到舆图前，手指点向北方辽阔的草原：“因此，我们必须为朝廷争取这段时间。贫道思索二三，决意亲赴蒙古一行。”
“前辈要亲自前往蒙古？”辛肃与李从礼同时一惊。他们深知韩牧身份特殊，不仅是全真祖师、大宋国师，更是连接朝野江湖的一股重要力量。
“不错，唯有贫道亲往，以国师身份面见蒙古大汗铁木真，表明我大宋立场，或可暂时稳住蒙古，使其暂缓南顾之念。”
韩牧语气平静，却带着不容动摇的决心，“此去，一为国事，向铁木真陈说利害，纵不能结盟，也须令其明了，南侵金国之时，我大宋绝非可趁之虚。二来……”
他话音微顿，眼中掠过一丝旁人难以察觉的关切：“我师侄长春子丘处机，曾与江南七怪定下烟雨楼十八年比武之约，眼下过去数年。我推测郭靖那孩子，如今应在漠北，算来已有十一二岁。”
“江南七怪侠肝义胆，然于教授弟子之道，未免失之急切。而那杨康，得马钰师侄亲自传授全真玄功，进境必然神速。长此以往，他日烟雨楼前，郭靖恐难有胜算。贫道既知此事，便不能坐视不理，顺路也当去寻那孩子，稍加点拨。”
辛肃与李从礼对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的敬佩与认同。
辛肃拱手道：“前辈深谋远虑，为国为民，辛某佩服。前辈放心，您离开期间，山东防务，下官必与李大人同心协力，督促杨铁心将军严守边界，绝不让金人有可乘之机！”
李从礼亦郑重承诺：“淮南亦将全力策应山东。一有蒙古、金、西夏三方异动，讯息必以最快速度传递重阳宫与临安。”
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