“代价？”
赵乾闻言，笑了，笑容中尽是帝王的自责与无尽悲哀。
“老师，您错了。”
他指着报告上那些因热病死去的冰冷名字，声音颤抖，“这不是代价，是罪！”
“是朕，这自以为是的帝王，犯下的滔天大罪！”
“朕只看到高耸入云的烟囱，却忘了烟囱下蝼蚁般的哀嚎！”
“朕只听到黄金白银入库的悦耳之音，却忘了金山银山背后尸骨如山的悲歌！”
“朕……”
他年轻的身体剧烈颤抖，眼中泪光闪烁，“有罪于苍生！有罪于元圣他老人家！”
“陛下！万万不可！”
张小山大惊失色，扑通跪地，“此事罪不在您！”
“在臣等思虑不周，更在那些欺上瞒下、草菅人命的地方酷吏！”
“不。”
赵乾缓缓摇头，眼中绝望渐散，取而代之的是刮骨疗毒的决绝。
他走下御阶，亲手扶起这位亦师亦父的肱骨之臣。
“老师，罪在何人，已不重要。”
“重要的是，朕要亲眼去看一看！”
“看一看朕这金玉其外、败絮其中的大好河山！”
“看一看那生活在水深火热中的子民！”
“陛下！您是万金之躯，岂可……”
“朕意已决！”
赵乾打断，帝王之威不容置疑，“备车！今夜，朕要夜行望京！”
他将目光投向沉默不语的“营造之神”张柱子，“柱子叔，请与朕同行。”
“朕要您，这帝国最伟大的建筑师，亲眼看一看，我们究竟创造出了一个何等畸形的怪物！”
夜幕降临，赵乾微服出行，车马悄无声息地驶入望京新城。
泥泞小巷中，瘴气弥漫，咳嗽声与哭喊声此起彼伏。
他站在鸽子笼前，目睹一户户破败的家，闻着刺鼻的恶臭，耳边回荡着绝望的呻吟。
张柱子沉默跟随，眼中燃着复杂的光芒。
“陛下，这城，已病入膏肓。”
他声音低沉，“但病根不在地表，而在深处——规划的混乱，管理的失序，资本的贪婪！”
赵乾紧握拳头，眼中怒火与决然交织。
“柱子叔，朕明白了。”
“明日，召集内阁、工部、户部！”
“朕要彻查望京之疾，严惩酷吏，重塑新城！”
“若这帝国心脏已腐，朕便亲手为它换血！”