公元 1402年，43岁的朱棣正式登基称帝，改元永乐。
朱棣登基后首要任务就是安抚宗室，他大加封赏，让他们享受荣华富贵，但却削弱藩王的兵权，使其无法对皇位构成威胁。
这种做法虽然保障了子孙皇位的稳固，却给明朝留下了沉重的财政负担。
自明朝创立以来，朱元璋一直有将都城迁至北方的想法，但由于各种原因一直未能实施。
明朝的首都一直是南京，直到朱棣继位后经过 30年的发展，明朝达到了鼎盛状态。
朱棣决定将北平升格为北京，并开始推动迁都计划。
与此同时，为了推广明朝的国威和扩展朝贡贸易，朱棣派遣郑和下西洋开展使节活动。
郑和途经多个国家和地区，最远抵达东非和红海。就航行规模而言，这个时候堪称中国古代海上航行的巅峰时期，也是古代朝贡贸易的顶峰。
此外朱棣还下令修撰永乐大典，这是中国古代第一部集大成的典籍，全书共有 卷，收录了 7800种图书。
朱棣 48岁那一年，鞑靼南下犯边，朱棣派丘福率十万大军北征，但因轻敌全军覆没。
朱棣大怒，将丘福全家流放海南。同年他率军御驾亲征，在斡难河大破鞑靼大汗本雅失里。
与此同时蒙古部落瓦剌的势力也在不断壮大，朱棣再次率军出征，在忽兰忽失温战役中大败马哈木。
值得一提的是，此战中他曾亲自率领骑兵冲锋在前。
三年后北京城修建完成，明朝迁都北京。
迁都后朱棣的身体越来越虚弱，他将日常政务交由太子处理。
尽管如此，他仍未忘记北方的蒙古人，每年他都会出征漠北。
每次明军一出现，蒙古人便会迅速逃窜。
公元 1424年，朱棣在第五次北征归途中驾崩，享年 65岁。
他被追封为太宗，陪葬于北京明长陵。
纵观朱棣的一生，本来皇位与他没有丝毫关系，但他步步为营，硬是通过自身的实力将皇帝宝座纳入囊中。
不得不说他是明王朝非常有作为的一位皇帝，他不仅开疆拓土，还开创了永乐盛世，其文韬武略毫不逊色于其父朱元璋。
尽管如此，藩王造反夺权是他无法抹去的一生污点，也因此使他饱受后世的争议。
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