章邯是秦国宿将，身经百战，按理并不该怎么惧怕义军，为何在决战之前投降呢？
无非是内外交困。
在外，深居皇宫的秦二世坐不住，不管前方的战事情况，派人到前线责备章邯指挥失当、延误战机。章邯是“哑巴吃黄连有苦说不出”，只好派长史司马欣到咸阳去向秦二世说明情况。可此时朝中的大权由奸臣赵高把持，司马欣非但没有见到皇帝，反而被赵高怀疑，险些丢了性命，回来后的司马欣将朝中的形势如实告知了章邯。《史记·项羽本纪》记载：“欣至军，报曰：“赵高用事於中，下无可为者。今战能胜，高必疾妒吾功；战不能胜，不免於死。原将军孰计之。”这无疑给奋战在前线的章邯迎头泼了一盆冷水，大将领兵在外，如果得不到朝廷的信任就好比断了线的风筝，只能随风飘荡。而此时，赵王帐下大将陈馀的一封来信成了压死骆驼的最后一根稻草。来信中，陈馀分析了章邯当前所处的境况，并列举了秦将白起、蒙恬是怎样战功赫赫到头来却落得了“兔死狗烹”的悲惨结局。《史记·项羽本纪》记载：“夫将军居外久，多内却，有功亦诛，无功亦诛。且天之亡秦，无愚智皆知之。今将军内不能直谏，外为亡国将，孤特独立而欲常存，岂不哀哉！将军何不还兵与诸侯为从，约共攻秦，分王其地，南面称孤；此孰与身伏鈇质，妻子为戮乎？”看了陈馀的信，再想想自己的处境，章邯不得不为自己的将来早做打算了。
在内，就是军心不稳。这二十万刑徒军，原来都是忠心耿耿为秦王效命的老秦军，但是功成后却被抛弃陷害成罪徒，发配到骊山服苦役，现在秦国有难，又被紧急赦免回来保卫秦室，原来再忠诚的将士，绕了这么大一个圈子，心里没有怨言气愤是不可能的事！
何况现在整个天下沸沸扬扬都反了，刑徒军再舍生忘死，胜负也未可知。
关键是就算打赢了，到时候秦国皇帝再次翻脸，又把他们打回骊山去做苦役，那又是何苦呢？拿陈胜吴广的话来说：王侯将相，宁有种乎？这句话说得确实好，大家都是人生父母养的，凭什么被你用人时赳赳老秦，不用人时骊山刑徒？
所以这二十万刑徒军虽是秦人，这时却并不想再拿命来保卫秦国了，真的爆发决战的时候，谁都不知道会出现什么情况。
正因为章邯是宿将，清楚地看出了手下军队的士气低落，战斗意志不强，很难战胜项羽的楚军，所以内外交困之下，一箭未发就降了！
只是想不到他的投降并没有挽救帐下士兵的生命。
《史记·项羽本纪》记载：“项羽乃召黥布、蒲将军计曰：“秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。”於是楚军夜击阬秦卒二十馀万人新安城南。”
正因为二十万刑徒秦军主力未损，战力依然强悍，所以项羽忌惮，竟然在秦军投降放下武器后，夜里发动突然袭击，把他们全部活埋了！
此事虽惨，却也在另一方面证明了，这只刑徒军确实基本是秦国的老兵组成。
如果里面有大量原六国地区的百姓或旧军队，项羽如何敢轻率把他们全坑杀了，要知道原六国诸侯联军这时是他的联盟友军，此刻就驻扎在他楚军的旁边，二十万国人啊，六国义军能看着他这么干而不阻止？
就算六国联军事前不知道，事发时来不及或不敢阻止项羽，但坑杀二十万人这样的大事，事后天下物议汹汹，六国的贵族却没有抗议，反感项羽，反而推举他为天下诸侯盟主，后来也多次站在项羽一边跟刘邦，韩信作战，足以再次说明，这二十万可怜的刑徒军，跟六国无关，就是当年的老秦军！”