“大人！”稚童的哭喊拉回他思绪。七八个半大孩子举着血衣跪成一片，最前头的女娃举起冻紫的手：“我娘用段老板赊的棉花给我缝袄子，夜里就被黑衣人抢走了。”
韦阳翻身下马，亲手扶起女娃：“本官以项上乌纱担保，定让作恶之人血债血偿！”他转头看向师爷，“将证物悉数登记，涉案人等一律收押！”
地牢里，崔狄徐瘫在稻草堆上发抖。隔壁关着的烧棉伙计突然扑到铁栏前：“官爷！小的愿招！段三爷给了二十两银子，让小的趁夜往慈济院泼火油！”
“你放屁！”崔狄徐扑过去掐他脖子，“明明是你贪财。”“肃静！”狱卒一鞭子抽在两人中间，“都抢着招是吧？来啊！笔墨伺候！”
油灯将招供书照得惨白。
段三爷如何指使佃农假扮山匪，衙役怎样帮着封锁救火道路，连段老夫人房里的檀木算盘都成了罪证——那上头刻着的银钱数目，正对应着烧毁棉田省下的赈灾款。
更漏滴到三更时，韦阳站在府衙檐下看雪。师爷捧着厚厚案卷过来：“段氏罪证确凿，只是……”他压低声音，“四皇子那边如何交代？”
“本官食君之禄，自当忠君之事。”韦阳掸去肩头落雪，望着天边将明的曙光。
玄月堂的方向传来晨钟，隐约夹杂着棉布撕裂的声响——那是妇人们在连夜赶制冬衣。
雪粒子扑在段府朱漆大门上，将“诗礼传家”的匾额砸出细碎响动。
段老夫人被羽林卫拖出来时，疯妇的咒骂声正穿透人群：“你们段家就该断子绝孙！我儿被棉衣活活闷死那天，你们在喝鹿血酒！”
“拦住他们！”韦阳挥剑挑开砸来的臭鸡蛋。
蛋黄混着粪水溅在段二爷脸上，他忽然想起去岁生辰宴，自己就是用这样的秽物泼过段明熙的马车。
“钦差大人请看！”段老夫人突然挣脱桎梏，从里衣掏出两封密信，“四皇子亲笔。”
哗啦——
信纸在寒风中展开，竟是两张雪白宣纸。昨日还密密麻麻的朱批，此刻像被野狗舔过的骨头，连墨腥气都散了。
“不可能！”老太太指甲抠进掌心，血珠滴在空白处，“昨夜我亲眼看见上面还有字的！”
“娘！”段二老爷突然惨叫。众人循声望去，见个蓬头垢面的妇人正抓着段三爷撕咬：“还我相公！你们在棉被里掺芦花时，可想过会报应在亲儿子身上？”
段老夫人浑身剧震。她想起光哥儿咽气那晚，五岁的孙儿抓着掺沙的米糕问：“祖母，为什么米里有小石子？”
“老身认罪！”她突然扑跪在地，额头将青石板磕得砰砰响，“私囤官棉是民妇的主意，与铭奕无关！他毫不知情。”
牢房里传来姚翰嘶哑的吼叫：“老虔婆你敢反水！当初说好四皇子……”
“堵上他的嘴！”韦阳甩出剑鞘砸中牢门。铁链哗啦声中，他瞥见段明熙立在街角，玄色大氅被风吹得猎猎作响。
北段祠堂此刻香烟缭绕。段衡捧着族谱的手直打颤，金丝楠木匣子险些摔在地上：“明熙你看，你父亲的名字就在这儿。”
“五叔，“段明熙按住他发抖的手，“烦请将'段铭奕'三个字用朱砂划去。”他望向供桌上父亲的牌位，想起那日临川公主抚着冰裂纹笔洗说：“令尊当年被除名，如今该风风光光请回来。”
外头忽然传来喧哗。贰瑾拎着个五花大绑的人进来：“东家，梁易想烧祠堂后墙的族产簿子！”
段明熙轻笑，指尖掠过新刻的族长印鉴：“正好缺个祭旗的。”他忽然转头对段衡道：“五叔方才说让我接任族长？”
“正是！”段衡忙不迭点头，“咱们北段今后唯你马首是瞻。”
“那便从重开棉仓开始。”段明熙解下大氅抛给侍从，“传话下去，玄月堂今夜通宵施棉，七十岁以上老者加赠艾草护膝。”他瞥了眼瑟瑟发抖的梁易，“至于这位，送去给韦大人当认罪状。”
更夫敲响三更梆子时，段明熙独自跪在祠堂。
供桌下突然滚出个油纸包，展开是半块硬如石头的桂花糕——这是父亲被赶出府那日，偷偷塞给他的。
“爹，咱们赢了。”他将桂花糕泡在茶水里，看二十年光阴在杯中化开。窗外飘来艾草燃烧的苦香，混着百姓领棉的欢呼声，将段府方向的咒骂彻底淹没。
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……
司徒长恭在四皇子府前徘徊到第三日，终于等来朱漆角门吱呀作响。
引路小厮提着羊角灯走在前面，灯笼照见青石砖上的冰裂纹，像极了他此刻支离破碎的心绪。
“世子爷当心门槛。”小厮推开暖阁雕花门，铜雀香炉吐出的龙涎香裹着热浪扑面而来。
卫元昊斜倚在紫檀榻上，指尖捏着颗白玉棋子把玩：“司徒家囤的十万斤棉花，如今都成了催命符。”
“求殿下指条明路！”司徒长恭撩袍跪地，玄色锦缎掠过金砖，“梁易跟了我十二年。”
“十二年也抵不过律法森严。”棋子“啪”地落在棋盘，卫元昊忽然倾身，“还是说，司徒世子想陪他共赴黄泉？”烛火在四皇子眼底跳动，映得那抹笑格外阴鸷。
司徒长恭踉跄后退时撞翻了案头青玉笔架，碎玉声惊得窗外寒鸦扑棱棱飞起。他想起三日前梁易走时，那个总是挺直腰板的汉子回头喊：“世子保重！”冰天雪地里，外衣单薄得像张宣纸。
“明日午时三刻。”卫元昊抚平袖口蟒纹，“司徒世子若想送行，本宫可安排你们见面。”
“不必！”司徒长恭猛然抬头，眼眶赤红似要渗血，“殿下说会给臣起复的机会。”话音未落，喉间突然泛起腥甜。
卫元昊转动着翡翠扳指，忽然轻笑：“可惜临川皇妹与你和离了，不然……”他故意拖长语调，看着司徒长恭瞬间惨白的脸色，“听说她昨日在慈济院施粥，百姓跪了一地喊活菩萨。”
“公主仁善。”司徒长恭指甲掐进掌心。去年重阳宴，卫云姝也是这般被百姓簇拥着。他当时嫌她抛头露面，如今想来，那袭石榴红斗篷明明艳过满山枫叶。
四皇子突然掷来卷宗：“看看你护着的晏姑娘，跟段家三房做的什么勾当！”泛黄纸页上画着押，正是晏茉娟秀小楷。
司徒长恭想起那日她跪在雪地里哭求收留，原来梨花带雨都是算计。
“臣，愿往北疆戍边！”司徒长恭重重叩首，“只求殿下……”求什么？求公主回心转意？求时光倒流回红烛高烧的洞房夜？