这日晌午，卫云姝正坐在暖阁里看账本，贴身侍女冬安从外头回来禀报：“韦公子当真舍得下本钱，那米粒颗颗透亮，熬出来的粥稠得能立筷子。老远就闻见米香，领粥的百姓都排到三条街外了。”
“少年人到底是没经过事。”卫云姝搁下朱笔，望着窗外飘落的雪花轻笑：“你明日再去瞧瞧，顺便给韦公子捎句话——米粮换次等，棚子往后挪三里。”
谁知冬安刚把话带到，韦震桓当场摔了粥勺：“他们凭什么不能吃好米？”少年郎眼眶发红，想起昨日那位头发花白的老妇人。
她捧着粥碗舍不得喝，颤巍巍说要留给三岁的小孙女，最后还是他硬塞了第二碗才肯低头舔食。
“告诉你们公主！我韦震桓宁可再加一千两，也要让他们吃上正经粮食！”
话音未落，远处突然传来哭喊声。几个衙役拖着浑身是血的张大娘冲进医馆，她怀里还死死抱着个豁口陶碗。
顺天府尹闻讯赶来时，粥棚前已乱作一团。
三个地痞正为抢半锅稠粥打得头破血流，旁边跪着个瘦成皮包骨的小丫头，正捧着空碗哭哑了嗓子。
“韦公子可知这常米市价几何？”府尹指着满地狼藉直叹气：“寻常衙役月俸都买不起半石，您倒拿来喂这些饥民。那些游手好闲的泼皮见着，可不就像饿狼见着肉？”
“难道穷人就活该吃糟糠？”韦震桓攥紧拳头，看着医馆里昏迷的张大娘。
她枯瘦的手腕上还留着青紫指印，分明是被人硬生生掰开手指抢走的粥碗。
老捕快蹲在门边直摇头：“您是好心，可这世道容不得穷骨头翻身。昨儿施粥时，西街王麻子转手就把领的稠粥兑三倍水，掺着麸皮又卖二十文钱一碗。”
外头风雪越发紧了，韦震桓呆立半晌，忽然抓起斗篷往外跑。
城南贫民窟的破草棚里，昨日领过粥的孩子们正蜷在漏风的墙角，见他进来纷纷往后缩——方才抢粥的恶徒，正是他们亲舅舅。
衙役抹了把额头的汗，苦着脸劝道：“韦公子何苦用这些精米？若换成陈年带糠的粟米，一斤能熬二十碗稠粥，省下的银钱能多救百来人呢。”
他指了指草席上裹着纱布的老妇，“您看这大娘，昨儿为抢碗热粥叫人推倒，胳膊都折了。”
韦震桓攥着米袋的手背青筋暴起。
三日前临川公主派人传话，特意叮嘱要采购带糠陈米时，他还当那女子惺惺作态——金枝玉叶怎懂百姓疾苦？如今望着满屋哀声，方知自己浅薄。
“明日就换粟米。”他解下腰间玉珏递给药童，“给大娘用最好的续骨膏。”
接下来的日子，粥棚前果然少了推搡。
粗粝粟米熬的粥虽割嗓子，却能实实在在填饱肚肠。韦震桓学着用竹片削筹子，挨个分发排队号牌。
寒风中他褪去锦袍换上粗布袄，倒比先前穿金戴玉时更得百姓作揖。
……
千里之外的冀州府，玄月堂门前的积雪被踩成泥浆。
段明熙望着冷清的铺面，指尖无意识摩挲着算盘珠。
这半月来走水七次，劫道十三回，连檐角镇宅的铜铃都被流矢射落过三回。
“东家！”段九叔裹着风雪冲进来，蓑衣上冰碴簌簌往下掉，“河间县分号出事了！晌午有伙蒙面人劫了买棉的乡民，王老汉一家五口……”他喉头哽住，从怀里掏出沾血的粗布。
段明熙展开布条，上面歪斜写着“要命别卖棉”。
北地寒风顺着门缝钻进来，将案头账册吹得哗哗作响。门外忽传来阴阳怪气的笑：“段老板这生意，怕是做到头了吧？”
来人腆着肚子跨过门槛，正是南段米铺的崔掌柜。
他故意踩在染血的粗布上，靴底碾出暗红痕迹：“要我说您这是何苦？四皇子要棉，姚知府要棉，您偏要跟天斗？”
段明熙慢条斯理端起茶盏，青瓷盖轻叩杯沿：“崔掌柜上回说丢了三百斤火油？”他忽然抬眸一笑，眼尾那颗朱砂痣艳得惊心，“正巧我昨夜逮着几个纵火的，说是您铺子的伙计。”
“血口喷人！”崔掌柜踉跄后退，撞翻了门边炭盆。
火星溅在狐裘下摆，烧出个焦黑的洞。他边扑打边嚷：“我这就去禀告姚大人！你们北段无端栽赃！”
“请便。”段明熙拂去肩头落灰，转头对贰瑾道：“把库里那批掺了艾草的棉被搬出来。”
他望向窗外灰蒙蒙的天，“今夜怕是要落雪。”
段明熙抱着手炉站在玄月堂门口，冷眼看着崔狄徐唾沫横飞：“崔掌柜连库房走水都查不清，段家竟还留着你守铺子，当真是菩萨心肠。”
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崔狄徐脸上横肉抽搐，忽然跨过门槛压低声音：“段老板可知为何玄月堂门可罗雀？”
他猛地提高嗓门，声音惊得檐角冰棱簌簌掉落：“全因段老板有个杀人如麻的爹！您这些棉花沾着晦气，昨儿买棉的百姓都冻死在官道上了！”
排队买棉的七八个农妇吓得后退半步，猎户们握紧腰间柴刀。
段明熙攥着门框的手指节发白，青石板路上忽然响起“啪”的闷响——冻得发硬的雪块在崔狄徐绸缎棉袍上炸开。
“放你娘的屁！”裹着补丁棉袄的汉子抡起第二块雪，“昨儿俺们村十二户都买了段老板的棉花，夜里火炕都没烧，愣是没人冻掉一根指头！”
“就是！”抱着婴孩的妇人抓起屋檐积雪，“前日我家幺儿烧得滚烫，全靠段老板赊的三斤棉花裹着送去医馆！”
雪团雨点般砸向崔狄徐，他紫貂皮帽被打歪，狼狈躲到拴马石后头叫骂：“等你们横死街头，看谁给你们收尸！”
段明熙望着四散逃窜的背影，忽然瞥见街角闪过半截靛蓝衣角——是段府二管家惯穿的料子。他心头微沉，转头却见贰瑾正盯着自己：“昨日当真有人冻死？”
“昨日玄月堂卖出棉絮八十九斤。”段明熙掀开柜台账簿，“买主都在城南十里内，若有人冻毙，此刻早该有苦主上门。”
段府正院暖阁里，崔狄徐跪在青砖上瑟瑟发抖。段老夫人手中檀木佛珠突然停在指间：“还有愚民信他？”
“都...都是些没见识的泥腿子。”崔狄徐额头沁出冷汗，“小的这就去雇几个地痞来。”
“祖母！”段二爷风风火火闯进来，玄色大氅上还沾着碎雪，“三弟院里找到这个！”
他抖开信笺的手在发颤，段老夫人瞥见火漆印着的狼头图腾，手中佛珠“咔”地扯断线绳。
崔狄徐缩着脖子退到廊下，忽然看见段三夫人提着食盒从月洞门过来。这疯妇自从独子夭折，见人就念叨是段家害死她孩儿。
他正要躲开，裤裆却猛地一热——方才被雪球惊出的尿意，此刻全泄在锦裤里。
暖阁内，段老夫人枯瘦的手指捏得信笺簌簌作响：“老三媳妇还在闹？”