薛蟠离了梨香院，兴冲冲地回到自家宅中，先派管事去请贾琏、贾琮、宝玉、秦钟、贾菌来赴宴，又吩咐铺子里挑上好的牛肉——精挑细选，取最鲜嫩的部位送与贾府。
至于王家那一份，只拣些边角碎料应付过去便了。
另外，左邻右舍如赵国基家、贾芸、柳湘莲、霍知劲四家，也各送了五斤去，薛蟠如今也懂不少人情世故。
近日贾府里人丁冷落了许多，贾环外出办差，黛玉与史湘云往林家去了，李棠也回了李家。
贾母一人独坐，不免有些孤寂。
幸亏王熙凤、李纨、探春、巧姐常陪着说话解闷。
这日薛家送了新鲜牛肉来，王熙凤便提议让厨房添两个菜，晚间陪老太太一同用饭。
贾母听了，脸上果然添了几分笑意。
至晚，贾政回府，换了便服，往贾母房中请安。
这贾政年过四十多，身量清瘦而颀长，肩背微弓，乃是常年伏案读书、批阅公文留下的痕迹。面容方正，颧骨略高，眉宇间自有一股为官的严正之气，两鬓已见霜色，颔下三缕长髯修剪得整整齐齐。
一双眼睛虽不大，目光却沉而有力，平日里常着一件半旧的石青色直裰，腰间束墨色丝绦，脚蹬青缎靴，浑身上下自有一股富贵人家的端方气象。
悦儿献上茶来，贾政呷了一口，问道：“兰哥儿呢？”
李纨答道：“刚从国子监回来。”
贾政便道：“珠哥儿媳妇，还烦你使人去唤兰哥儿来，我有话要嘱咐他。”
“好的，老爷，儿媳妇这就去。”
不多时，贾兰来了。
兰哥儿身量已然抽条，颀长清瘦，肩背却总是挺得笔直，带着几分少年老成的端方。生得清秀，眉眼之间颇肖其母李纨，温和而内敛，唯那双细长的眼睛里透出一股沉静的光，全不似同龄人的浮躁。
身上穿一件洗得发白的蓝色棉袍，领口露出素净的中衣，腰间只简简单单系着一条青绦，浑身上下没有半点多余的装饰。
贾政问了几句功课，贾兰一一认真对答。贾政微微颔首，沉吟片刻，道：“今日朝堂合议，今年的县试、府试仍在本地，惟最后一关院试，要将京城周边与京城的学子集中到通州一同考试。”
话音未落，李纨“啊”了一声，登时站了起来，脸色发白，满眼都是惊慌。
寡母教子这些年，一辈子的指望全在兰哥儿身上，城外天花疫毒正盛，教她如何不揪心？
贾母见状，也关切问道：“珠哥儿媳妇，城外有天花疫毒，到底凶险。咱们兰哥儿年纪还小，晚一年考童试，也无妨的。”
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