赤炎舟在云层中疾驰，船体表面的火焰符文随着真气注入不断闪烁，将周围的气流撕开一道金色的轨迹。赵家麟站在船头，指尖轻抚赤炎剑的剑柄，剑身传来的温热触感让他心中安定。从龙渊省到中州城需跨越三座大山脉和一片无尽林海，沿途不仅有狂暴的灵气乱流，还潜藏着不少高阶妖兽，即便有赤炎舟护身，也容不得半点大意。
行至第三日，赤炎舟突然剧烈震颤，船体表面的火焰符文瞬间黯淡了几分。赵家麟心中一凛，立刻运转神识探查，发现在下方无尽林海中，一头翼展超过十丈的黑色巨鹰正朝着赤炎舟俯冲而来。巨鹰的羽毛如同墨玉般光滑，喙爪闪烁着金属光泽，眼中布满血丝，散发出金丹境后期的恐怖气息——正是传说中以吞噬修士真气为生的“墨羽鹰”。
“没想到会遇到这种凶物。”赵家麟握紧赤炎剑，体内金丹真气快速流转，赤炎舟的火焰符文重新亮起，朝着墨羽鹰喷射出三道火焰光柱。墨羽鹰发出一声尖锐的啼鸣，双翅一挥，黑色的风刃如同暴雨般袭来，将火焰光柱斩碎。紧接着，它张开巨喙，一道黑色的能量光束朝着赤炎舟射来，所过之处，空气都被撕裂，发出刺耳的尖啸。
赵家麟不敢硬接，操控赤炎舟快速闪避，同时纵身一跃，从舟上跳下。他运转《流星步》，身形如流星般在空中穿梭，手中赤炎剑燃起熊熊烈火，朝着墨羽鹰的翅膀斩去。墨羽鹰的翅膀坚硬如铁，普通攻击根本无法伤其分毫，但赤炎剑蕴含着极致的火焰能量，剑光落下的瞬间，墨羽鹰的翅膀上立刻出现一道深可见骨的伤口，黑色的血液喷涌而出。
“唳！”墨羽鹰发出一声痛苦的嘶吼，更加疯狂地朝着赵家麟攻击。它双翅扇动，掀起阵阵黑色狂风，狂风中夹杂着无数细小的黑色羽毛，这些羽毛如同锋利的暗器，朝着赵家麟射来。赵家麟运转《赤炎焚天诀》，周身凝聚出一道火焰护盾，将黑色羽毛全部挡在外面。同时，他施展出“炎神附体”秘术，周身燃起淡金色的火焰，炎神虚影再次浮现，手中的赤炎剑也爆发出更加璀璨的光芒。
“炎神斩！”赵家麟大喝一声，纵身跃起，手中的赤炎剑带着炎神虚影的力量，朝着墨羽鹰的头颅斩去。墨羽鹰想要躲避，但翅膀受伤，速度慢了不少，剑光瞬间落在它的头颅上。“咔嚓”一声脆响，墨羽鹰的头颅被斩落，庞大的身躯轰然坠落在林海中，激起漫天尘土。
赵家麟落在墨羽鹰的尸体旁，喘了口气。刚才的战斗虽然短暂，但墨羽鹰的实力远超普通金丹境后期修士，若不是借助赤炎剑和炎神秘术，他想要取胜恐怕还要费一番功夫。他从墨羽鹰的头颅中取出一枚黑色的内丹，内丹蕴含着浓郁的风系和黑暗系能量，虽然对他修炼火系功法帮助不大，但也是一件难得的宝物，或许能在中州城换得不少上品灵石。
处理完墨羽鹰的尸体，赵家麟重新登上赤炎舟，继续朝着中州城飞去。接下来的路程虽然也遇到了几波妖兽和灵气乱流，但都被他轻松化解。二十天后，赤炎舟终于抵达了中州城的上空。
中州城远比赵家麟想象的还要庞大，城墙高达百丈，全部由青色的巨石建造而成，城墙上刻满了复杂的符文，散发出淡淡的威压。城内建筑鳞次栉比，高楼大厦直插云霄，街道上人流如织，不仅有人类修士，还有不少异族修士，空气中弥漫着浓郁的灵气，比天龙宗的内门区域还要浓郁数倍。
赵家麟操控赤炎舟降落在城外的飞行法器停靠区，刚下船，就有一位身穿青色长袍的修士迎了上来。修士面带微笑，拱手道：“这位道友可是来自龙渊省天龙宗的方寒道友？我是中州青年修士大赛组委会的工作人员，奉命在此等候道友。”
赵家麟有些惊讶，没想到组委会竟然会派人专门等候。他拱手回礼：“正是在下，有劳道友了。”
“道友客气了，请随我来，我带道友前往参赛修士的住所。”青色长袍修士说完，转身朝着城内走去。赵家麟紧随其后，一边走一边观察着中州城的景象。城内的修士修为普遍很高，随处可见金丹境修士，甚至还有不少元婴境修士，街道两旁的店铺中摆放着各种珍稀的灵药、法器和功法，很多都是他从未见过的宝贝。
两人来到一座名为“青云客栈”的建筑前，客栈共有七层，外观古朴典雅，门口悬挂着一块金色的牌匾，上面写着“中州青年修士大赛指定住所”。青色长袍修士将赵家麟带到客栈三楼的一间房间，说道：“方道友，这就是你的房间，房间内配有独立的修炼室和丹房，修炼室内设有顶级的聚灵阵。大赛将在十天后正式开始，在此期间，道友可以在城内自由活动，但请注意不要违反中州城的规矩。”
赵家麟道谢后，走进房间。房间内的布置简洁而奢华，修炼室的聚灵阵果然名不虚传，灵气浓郁得几乎化为实质，坐在里面修炼，速度至少比在天龙宗快两倍。他将行李放下后，决定先去城内的坊市看看，或许能找到一些对修炼有帮助的宝贝。
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中州城的坊市名为“万宝坊”，位于城市的中心区域，是整个中州最大的坊市。坊市内店铺林立，摊位众多，各种宝物琳琅满目，让人目不暇接。赵家麟沿着街道慢慢走着，不时停下来查看摊位上的宝物。
在一个售卖功法的摊位前，他发现了一本名为《焚天烈焰录》的功法绢册。绢册封面已经泛黄，但上面的火焰符文却依旧散发着淡淡的能量波动。赵家麟翻开一看，发现这本功法竟然是一部玄阶上品火系功法，比他现在修炼的《赤炎焚天诀》还要精妙，其中记载的几种火焰秘术，能极大地提升火焰攻击的威力。
“这部《焚天烈焰录》怎么卖？”赵家麟问道。
摊位老板是一位留着山羊胡的老者，他看了赵家麟一眼，笑着说道：“道友好眼光，这部《焚天烈焰录》是上古时期流传下来的火系功法，虽然残缺了一部分，但依旧是难得的珍品。一口价，五千块上品灵石。”
五千块上品灵石！赵家麟心中一惊，这个价格远超他的预期。他虽然在剿灭影杀宗后得到了不少赏赐，但上品灵石也只有三千多块，根本不够。他有些遗憾地摇了摇头，正想离开，突然听到旁边传来一个不屑的声音：“哼，连五千块上品灵石都拿不出来，还敢来万宝坊凑热闹？”
赵家麟转身一看，只见一个身穿白色长袍的年轻修士正站在不远处，修士面容倨傲，腰间佩戴着一把银色的长剑，散发出金丹境中期的气息。他身边跟着两个随从，眼神轻蔑地看着赵家麟，显然是在故意挑衅。
赵家麟没有理会他们，转身就要离开。白色长袍修士却上前一步，挡住了他的去路：“怎么？不敢说话了？我看你这身打扮，也不像是中州本地的修士，恐怕是从哪个偏远省份来的吧？这种地方不是你该来的，还是趁早滚回去吧。”
赵家麟脸色一沉，他不想在大赛前惹麻烦，但对方一再挑衅，他也不会轻易退让。“道友说话最好客气点，否则别怪我不客气。”
白色长袍修士冷笑一声：“不客气？我倒要看看你怎么个不客气法。我乃中州‘白玉宗’的弟子刘宇，你敢跟我切磋一下吗？若是你能赢我，这部《焚天烈焰录》我替你买了；若是你输了，就从我的胯下钻过去，怎么样？”
周围的修士听到刘宇的话，纷纷围了过来，对着赵家麟指指点点，显然是想看他出丑。赵家麟眼中闪过一丝杀意，白玉宗他听说过，是中州的二流宗门，实力虽然不错，但也没必要怕他们。他冷声道：“好，我跟你切磋！若是我赢了，不仅要你买下这部《焚天烈焰录》，还要你向我道歉！”
刘宇脸上露出得意的笑容：“没问题，只要你能赢我，什么都好说。我们去坊市中央的切磋台，让大家做个见证。”
两人来到坊市中央的切磋台，周围的修士也纷纷围了过来，议论纷纷。摊位老板拿着《焚天烈焰录》，笑着说道：“既然两位道友要切磋，那老夫就暂为裁判，若是一方认输或者失去战斗力，就算输。”
刘宇纵身一跃，跳上切磋台，拔出腰间的银色长剑，指着赵家麟说道：“来吧，让我看看你这个偏远省份来的修士有什么本事。”
赵家麟也跳上切磋台，手中的赤炎剑燃起淡金色的火焰，散发出凌厉的气息。周围的修士看到赤炎剑上的火焰，纷纷露出惊讶的表情，显然是认出了这把剑的不凡。
“开始！”摊位老板一声令下，切磋正式开始。
刘宇率先发起攻击，他运转白玉宗的核心功法《白玉剑法》，银色的长剑上泛起一层淡淡的白光，朝着赵家麟斩来。剑光凌厉，带着一股冰冷的气息，显然是一部注重速度和技巧的剑法。
赵家麟施展出《流星步》，身形快速闪避，同时挥动赤炎剑，淡金色的火焰剑光朝着刘宇斩去。刘宇没想到赵家麟的身法如此灵活，急忙收起攻击，挥动银色长剑挡住了火焰剑光。“铛”的一声脆响，火花四溅，刘宇只觉得手臂一阵发麻，握剑的手微微颤抖。他心中一惊，赵家麟的力量竟然比他还要强。
“没想到你还有点本事，不过这点本事还不够！”刘宇冷哼一声，再次发起攻击。他的剑法变得更加精妙，银色的剑光如同雨点般落下，朝着赵家麟的要害攻去。赵家麟运转《赤炎焚天诀》，赤炎剑上的火焰变得更加浓郁，他挥舞着长剑，火焰剑光与银色剑光不断碰撞，发出密集的“铛铛”声。
战斗持续了半个时辰，两人都已经筋疲力尽，但谁也没有认输。刘宇的剑法虽然精妙，但赵家麟的火焰攻击威力强大，而且身法灵活，总能在关键时刻避开他的攻击，同时发起反击。刘宇身上已经被火焰灼伤了好几处，气息也变得有些紊乱，而赵家麟虽然也消耗了不少真气，但气息依旧稳定。
“该结束了！”赵家麟眼中闪过一丝精光，他施展出“炎神斩”秘术，赤炎剑上爆发出耀眼的淡金色光芒，一道巨大的火焰剑光朝着刘宇斩去。刘宇脸色大变，他知道这一剑的威力，急忙运转全部真气，凝聚出一道巨大的白色剑盾，挡在身前。
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“轰！”火焰剑光与白色剑盾碰撞在一起，巨大的能量冲击波朝着四周扩散，周围的修士纷纷后退。白色剑盾在火焰剑光的攻击下，瞬间布满了裂痕，最终“咔嚓”一声破碎。火焰剑光余势不减，朝着刘宇斩去。
刘宇吓得魂飞魄散，想要躲避，但已经来不及了。就在这时，一道青色的剑光突然从人群中射出，挡住了火焰剑光。“住手！”一个苍老的声音响起，一位身穿青色长袍的老者纵身跃上切磋台，老者须发皆白，散发出元婴境初期的气息，显然是白玉宗的长老。
赵家麟眉头紧锁，没想到白玉宗的长老会突然出手干预。老者看着赵家麟，冷声道：“年轻人，切磋点到为止即可，何必下死手？”
赵家麟冷声道：“是他先挑衅我，而且我们早就约定好，输的人要接受惩罚，长老这样做，是不是有点不讲道理？”
老者脸色一沉：“我白玉宗的弟子，岂容你随意欺负？今天这事就算了，你若是识相，就赶紧离开，否则别怪我不客气。”
周围的修士也纷纷议论起来，有的说老者不讲道理，有的说赵家麟不识时务，得罪了白玉宗不会有好下场。赵家麟知道，自己现在不是老者的对手，继续纠缠下去只会吃亏。他看了刘宇一眼，冷声道：“今天看在长老的面子上，我就不跟你计较了，但你记住，下次再敢挑衅我，我定不饶你！”说完，他转身跳下切磋台，朝着青云客栈的方向走去。
刘宇看着赵家麟的背影，眼中充满了怨恨，但在老者的目光下，不敢多说一句话。老者看着赵家麟的背影，眼中闪过一丝忌惮，他能感觉到，赵家麟体内隐藏着一股强大的力量，若是让他成长起来，恐怕会成为白玉宗的威胁。
赵家麟回到青云客栈，心中虽然有些不爽，但也没有过多纠结。他知道，在中州这个天才辈出的地方，类似的事情还会发生，只有不断提升实力，才能赢得别人的尊重。他走进修炼室，盘膝坐下，开始修炼《赤炎焚天诀》，同时消化刚才战斗中的感悟。
接下来的几天，赵家麟除了修炼，就是在万宝坊中寻找对修炼有帮助的宝贝。他用墨羽鹰的内丹换了两千块上品灵石，加上之前的积蓄，一共有五千多块上品灵石。他再次来到之前的摊位，买下了《焚天烈焰录》，然后又买了一些辅助修炼的灵药和一枚用于储存真气的“储灵玉”。
十天后，中州青年修士大赛正式开始。大赛的举办地位于中州城中央的“中州竞技场”，竞技场可容纳数十万人，此时已经坐满了观众，各大宗门的长老和弟子都汇聚在这里，气氛十分热烈。
赵家麟来到竞技场的参赛修士休息区，这里已经聚集了来自各个省份的参赛修士，人数多达五百人。这些修士中，不乏金丹境后期的强者，甚至还有几位半只脚踏入元婴境的修士，实力远超龙渊省的修士。
大赛的主持人是一位来自中州顶级宗门“天衍宗”的长老，长老走上竞技场中央的高台，高声说道：“欢迎各位来到中州青年修士大赛的现场！本次大赛分为三个阶段：第一阶段是小组赛，将五百位参赛修士分成五十个小组，每组十人，进行循环赛，每组前两名晋级第二阶段；第二阶段是淘汰赛，晋级的修士两两对决，胜者进入下一轮，直到决出前十六强；第三阶段是总决赛，前十六强进行抽签对决，最终决出冠亚季军。”
“本次大赛的奖励十分丰厚：冠军奖励上品灵石一万块、地阶下品功法一部、灵药‘九转金丹草’一株，还能获得进入中州秘境修炼一个月的机会；亚军奖励上品灵石五千块、玄阶上品功法一部、灵药‘千年朱果’一株；季军奖励上品灵石三千块、玄阶上品功法一部、灵药‘紫电花’一株。除此之外，进入前十六强的修士，都能获得天衍宗的邀请，成为天衍宗的外门弟子。”
台下的参赛修士听到奖励后，都露出了激动的表情。地阶功法、九转金丹草、中州秘境，这些都是他们梦寐以求的宝贝。赵家麟心中也十分激动，只要能获得冠军，他突破元婴境的希望就会大大增加。
接下来，主持人开始宣布分组情况。赵家麟被分在了第三十二组，他的第一个对手是来自中州东部“碧水门”的修士，修为是金丹境中期，擅长水系功法。
比赛开始后，赵家麟与对手走上竞技场。对手手持一把蓝色的长剑，剑身散发着浓郁的水系真气，朝着赵家麟发起攻击。赵家麟运转《赤炎焚天诀》，赤炎剑上燃起淡金色的火焰，轻松化解了对手的攻击。然后，他施展出“炎神斩”，一道巨大的火焰剑光朝着对手斩去，对手根本无法抵挡，很快就认输了。
接下来的几场小组赛，赵家麟依旧保持着不败的战绩。他的对手中有金丹境中期的修士，也有金丹境后期的修士，但都不是他的对手。他的战斗风格简洁高效，往往三两招就能击败对手，很快就引起了观众和各大宗门长老的注意。
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天衍宗的长老看着赵家麟的战斗，眼中闪过一丝赞赏：“这个来自龙渊省的方寒，天赋不错，火焰功法的造诣很深，若是能收入天衍宗，将来必定是一位栋梁之才。”
白玉宗的长老也在观众席上，他看着赵家麟的表现，眼中充满了忌惮。他没想到赵家麟的实力竟然如此强大，之前刘宇挑衅他，简直是自寻死路。
小组赛结束后，赵家麟以小组第一的成绩晋级第二阶段的淘汰赛。他的下一个对手是来自中州南部“风雷宗”的修士，修为是金丹境后期，擅长风雷两系功法，实力极其强大。
比赛开始后，对手率先发起攻击。他运转风雷宗的核心功法，周身泛起一层淡紫色的真气，手中的长枪上缠绕着雷电，朝着赵家麟刺来。长枪速度极快，带着风雷之声，威力无穷。
赵家麟不敢大意，施展出《流星步》，身形快速闪避。同时，他运转《焚天烈焰录》中的秘术，赤炎剑上的火焰变得更加狂暴，形成一道巨大的火焰龙卷风，朝着对手席卷而去。火焰龙卷风蕴含着极致的火焰能量，将周围的空气都点燃，逼得对手不断后退。
对手没想到赵家麟的火焰攻击如此强大，心中一惊。他深吸一口气，将体内的真气全部注入长枪，长枪上的雷电变得更加浓郁，形成一道巨大的雷电长枪，朝着火焰龙卷风刺去。
“轰！”雷电长枪与火焰龙卷风碰撞在一起，巨大的能量冲击波将整个竞技场都震得剧烈摇晃。火焰和雷电相互交织，形成一片巨大的能量风暴，将两人都笼罩在其中。
过了许久，能量风暴逐渐消散。赵家麟和对手都站在竞技场上，两人都浑身是伤，气息紊乱。但赵家麟的眼神依旧坚定，而对手的眼中则充满了疲惫和不甘。
“我输了。”对手收起长枪，对着赵家麟拱了拱手，转身走下竞技场。
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