马靖浑身剧震，如同被一道无形的闪电击中。
他瞪大眼睛，看着月光下皇帝的眼神，喉结滚动了几下。
沉默了几息，他深深地吸了一口寒冷的夜气：“果然，什么事都瞒不过陛下。”
马靖不再多言，转身在前引路。
他没有走向街市，反而折入一条狭窄晦暗的小巷。
月光被土墙切割得支离破碎，脚下是坑洼不平的土路，偶尔还能踩到冻硬的牲口粪便。
寒风从巷子深处呜咽着灌出来，卷起尘土和碎草。
一行人沉默地跟着。
秋白、赢布、马忠三人呈品字形将李彻护在中间，手始终按在隐藏的兵刃上。
穿过了几条曲折的小巷，越走越偏僻，民居渐稀，灯火几乎断绝。
最终，他们在一处看起来像是废弃仓库的土坯建筑前停下。
这建筑很大，但很破败，土墙多处开裂，用木桩和草席勉强修补着。
没有门，只有一个挂着破草帘的入口。
里面隐约透出几点微弱的火光，还有压抑的咳嗽声传来。
马靖在入口前停住脚步，背影在黑暗中显得有些沉重。
他没有立刻掀开草帘，而是转向李彻。
在昏暗的光线下，李彻能清晰看到他脸上的纠结之色。
“陛下。”马靖的声音沙哑得厉害，“里面......是臣麾下一部分将士，轮换下来休整暂居之处。”
“臣万死......请陛下......亲眼看一看。”
李彻心中预感不太好，他没有说话，只是微微颔首。
马靖深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才伸手掀开了破草帘。
一股复杂难闻的气味扑面而来，混合着汗臭、药味、血腥气，几乎令人作呕。
昏暗的光线下，草帘后的景象映入眼帘。
这是一个极其低矮的空间，原本可能是囤放粮草的地方。
地上胡乱铺着一些干草、破毡，甚至直接就是泥土。
在几盏如豆的油灯映照下，可以看到横七竖八地躺卧着着许多人影。
李彻的目光缓缓扫过。
他先看到一个白发苍苍的老兵，靠坐在土墙边，身上裹着看不出颜色的破旧军袄，一条腿自膝盖以下空空荡荡，用肮脏的布条胡乱缠着断口。
另一个老兵脸上有一道狰狞的刀疤，从额角斜劈到下颌，一只眼睛只剩下空洞的眼窝。
正就着一点点火光，努力地用颤抖的手缝补一件袍子，手指粗大笨拙，动作缓慢。
角落里传来撕心裂肺的咳嗽声，一个瘦得脱形的身影蜷缩在草堆里，身上盖着打满补丁的棉被，咳得整个身子都在抽搐。
还有人在睡梦中发出痛苦的呻吟，含糊地喊着些听不清的字眼，或许是战友的名字，或许是家乡的方言。
李彻一步步走进去，目光从一张张面孔上掠过。
灯光映照出这些面孔上共同的特质：深深的皱纹如同干涸土地上的裂痕，被风沙磨砺得黝黑的皮肤，花白甚至全白的头发与胡须......
越是往里走，他看到的越多。
有人失去了手臂，用剩下的一只手摸索着喝水；有人腿上裹着渗出血迹的脏布，发出轻微的腐烂气味；有人呆呆地坐着，对进来的人毫无反应。
这里没有年轻的面孔。
目之所及，最年轻的看起来也超过三十岁，多数在四十岁以上，甚至不乏年过半百、白发苍苍的老者。
他们身上还套着残破的军服，但属于军人的锐气与血气，早已被无休止的戍边消磨殆尽。
李彻的呼吸变得有些粗重。
他缓缓转过头，看向脸色惨白如纸的马靖。
马靖对上皇帝的目光，再也支撑不住，双膝一软跪倒在地，声音破碎：
“陛下！臣有罪！臣万死之罪！”
“臣斗胆请陛下亲临西北，便是想要陛下看看！”他抬起头，脸上已满是泪痕，“我西北军自先帝时成军戍边，至今已近三十年！”
“军中骨干，多是当年追随先帝平定陇右的老卒！三十年了，陛下！”
他的声音颤抖着：“军中新卒补充寥寥无几，关内青壮，多不愿来这苦寒战乱之地戍边。”
“朝廷虽有募兵，可分到我西北的数额既少，质量也多不尽如人意。”
“只靠军中子弟顶替，又能顶替多少？年复一年，伤、病、死、老......走的比来的多！”
“如今我西北一线战兵，平均年龄已在三十五岁以上！白发兵、父子兵、祖孙兵......比比皆是！”