且说曹操到任济南相，曹操治事和以前一样的风格。
这就不得不说曹操为官之途：
熹平三年（174年），曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。曹操也被因此得罪很多当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系——此时曹嵩为太尉(超过现在的国防部长)，也没有人敢直接直接发难，只是一商量，明升暗降，曹操被调任为顿丘（今清丰县）令。
光和元年（178年），曹操堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀，曹操也被新账后账一起算，被免去官职。随后，在洛阳无事可做，反而任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，老爹看着不行，就把他赶回老家谯县闲居。很多人认为他没有什么特别的才能，只有梁国的乔玄认为他很不平凡，乔玄更对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召为议郎。之前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料因事不密，反而为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用，言辞恳切，却未被灵帝采纳。之后，曹操又屡次上书进谏，或有成效，但也是螳臂当车，东汉朝政却日益腐败。
中平元年（184年），黄巾起义爆发后，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军，共同进攻颍川的黄巾军，此时皇甫嵩、朱儁正在长社被围，曹操也恰好赶上皇甫嵩、廖化火攻破贼，大破黄巾军，随后部将夏侯惇更是斩杀波才，立下大功。才又升迁为济南相。
济南国（今山东济南）有十余县，各县令、官吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆处置不了，便随波逐流，置之不问。曹操到职后，大力整饬，一批便奏免十之七八的县令、官吏，整个济南震动，贪官污吏纷纷辞官，逃窜。一时济南“政教大行，一郡清平”。
由此观之，中青年时的曹操，也是一个忠君爱国愤青，希望通过自己的权力维持公平正义，清正廉洁，虽几经沉浮，仍然初心不改，秉公执法，廉洁公正，并期望成为一代名臣！
然而现实再次给他了当头棒喝，不久之后，诬告构陷之信，雪片般飞往洛阳，曹操也被御史派人申斥，此时正是东汉政治极度黑暗之时，买官制度下，买官之事盛行。朝廷权贵为笼络曹操，徵还其为东郡太守，拜为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居。