唯有紧抿的唇角与额角细密的冷汗，泄露着隐秘的痛楚，他膝上有附骨疽的旧疾，虽经调理已好转，却最忌久跪寒地。
此刻金砖的冷意如同细针，正一丝丝刺进骨髓。
午膳的间隙，殿内宫人暂退，一道素影悄然转入，是胡芸角。
她步履轻缓，神色沉静如深潭，唯有眼底那缕微光，藏着只有他才读得懂的心疼。
她走近他身边，未多言语，只将一只锦盒轻轻放在他手边。
“皇上，”她的声音压得极低，“妾缝制了一对护膝，您戴上吧。”
永琪一怔，打开锦盒。
里头是一对素色软缎护膝，针脚细密匀净得如同月色铺成的纹路，内里絮着蓬松的棉，还贴心衬了一层柔软的鹿皮，既御寒，又能缓去膝与地之间那坚硬冰冷的碰触。
他心口猛地一热，眼眶猝不及防地酸胀起来，这件事，连亲生额娘都毫不知情，她却一直牢牢放在心上。
“芸角....”他喉头发紧，唤出这名字时，连日压抑的疲惫、痛楚与谨慎，竟在这一刻土崩瓦解。
他忽然伸手，将她紧紧拥入怀中。
“别叫我皇上，”他的声音嘶哑，带着压抑的颤意，“在你面前，我从来不是什么阿哥、亲王，以后也不会是什么皇帝，芸角，我永远是你的永琪。”
胡芸角被他箍得气息微窒，却未挣扎。
她轻轻靠在他肩头，面颊贴着他的素麻衣料，能清晰感受到他胸膛的起伏，以及那不易察觉的、因疼痛而生的轻颤。
他的疲惫、他的重负，还有那被层层包裹却在此刻倾泻而出的思念与爱意，她都一一接住了。
“我好想你。”他的哽咽烫在她的耳畔，“从你入宫那日起，我每一天都在筹谋，每一天....也都在想你，只有在你身边，我才觉得喘得过气，才觉得自己还是活着的。”
滚烫的液体渗过衣料，灼在她的肩头。
胡芸角鼻尖一酸，泪水无声滑落，滴在他素白的衣襟上，洇开一小片深色的湿痕。
她抬起手，轻柔地抚着他的背脊，
“永琪，”她的声音温柔，却带着一丝克制的颤抖，“我也很想你。”
每一天，每一刻。
支撑她走到今日的，是为母报仇的恨，也是对他未曾熄灭的爱。
而如今，她终于做完了一切能做的事。
相拥许久，永琪才缓缓松开她。
他双手捧起她的脸，指腹轻柔拭去那些冰凉的泪痕，目光如磐石般坚定。
“灵堂阴寒，守孝劳神，”他低声道，“你身子本就单薄，明日开始，便称病吧，不必再来。”
胡芸角一怔，唇刚启，却被他以指轻掩。
“我已有安排，”他的声音更沉，却燃着一种灼热的憧憬，“等国丧结束，便让‘珍贵太妃’病逝，从此这世上再无此人。”
他望进她眼底，那里映着自己清晰的倒影。
“往后，我会给你一个清清白白的新身份，光明正大接你入宫，无人知晓你的过往，你也再不必受半分委屈。”