寅时五刻，食堂之中，高脚桌案边。
叶柏双手背在身后，盯着孟桑的一举一动，有些不解：“孟女郎，你此举为何用意？索饼煮熟了，难道不应倒入碗中直接吃吗？”
孟桑手下动作不停，细致道来其中缘由：“这叫掸面……咳，掸索饼。”
“煮到八成熟的索饼捞出锅，往里头添熟油，像这样不断用木筷将之挑起翻动。如此，再度下锅煮熟不会粘连，吃着劲道，也容易上酱。”
“那他是在……？”叶柏偏头，用下巴隔空点了下一旁双手卖力扇着蒲扇的柱子。
孟桑眉眼带笑：“自是为了让这些索饼快些凉下来。”
谁让现如今没有后世的大风扇呢？
不就得让力气大的徒弟们可着劲人工扇风啦！
掸完面，孟桑按着众监生朝食所需的大致分量，一份份团起来备用。随后让开位置，盯着阿兰掸面，确认这活计交给对方不会出什么差错，孟桑这才取了五人份的细面，入烧着开水的锅中将之烫熟。
好吃的热干面，除了要经过掸面、加一勺秘制卤水之外，还得有醇厚芝麻酱来配。
芝麻酱是昨日孟桑领着徒弟们炒的。白芝麻淘洗后控水，入锅中炒干水分，直至悉数变成金黄色，便能出锅上石磨。
用石磨磨制芝麻酱，须得有耐心和力气。第一轮磨出来的为泥状，难免颗粒感太重、疙瘩太多，那就舀出复磨。直至磨出来的酱变得细滑，芝麻香味浓厚诱人，方才停手。
而做热干面所用的芝麻酱，还得再经过一步油调，否则吃后难免觉着发涩。各色香料入油锅小火炸制，熬出一小锅的香料油后加盖焖凉。用熬出的油来调制芝麻酱，搅拌至顺滑，用木勺舀出会拉成线，即可拿来拌面。①
在锅中烫熟的细面入碗，添蒜水、卤水、胡椒粉等辅料，舀一大勺芝麻酱，最后撒上葱花、辣萝卜丁，一碗香味扑鼻的热干面就算做好。
孟桑照例留了三碗给文厨子三人，然后端着木托盘，与叶柏到一旁桌案用朝食。
拌面，那是争分夺秒的事。
坐下后，孟桑熟练地帮叶柏将面拌匀。而叶小郎君盯着托盘上的鸡蛋羹，面上飞快闪过欣喜，再看见一盘小碟里的凉拌时蔬，眸中亮光消失了大半。
孟桑将面碗和筷子还给他，看见叶柏眼底的郁闷，笑道：“叶监生年岁还小，正是长身子的时候，不可以挑食。”
叶柏老气横秋地叹气，被迫接受现实：“唉，女郎言之有理，叶某晓得了。”
一锤定音，两人开始用朝食。
均匀裹着芝麻酱和各色辅料的热干面，细面呈现橙棕色，根根分明，散着热气。咬一口，露出里头的微硬白芯，很有嚼头，挂在其上的酱汁略有些黏稠，别有一番风味。
芝麻酱的香味过于浓郁诱人，经过香料油调制后，没有一丝一毫的涩，只余下芝麻醇香，后味泛着淡淡的甜。而后来添进的卤水等料，又解一分芝麻酱的腻，吃来只觉香味浓郁动人。
而孟桑吃时，又添了些辣椒油，配着散落其中的辣萝卜丁，无比开胃。
一大一小埋头吃面，不远处，文厨子三人也是人手一碗，吃着很香。
孟桑用得快些，不多时就放下了筷子。
她对面的叶柏，还在一口鸡蛋羹、一口热干面，吃得津津有味，但木筷就是不碰时蔬一下。
孟桑故意闷咳两声，惹来叶柏注目。她无声用眼神示意对方莫要忽略了那碟凉拌时蔬，必须吃完。
见状，叶柏的肩膀微微耷拉下去，颇有些不情不愿地夹小碟里的时蔬来吃。
孟桑看他这副模样，不自觉想笑，但心肠是硬下来的。
眼下正是长身体的时候，帮这位小郎君做朝食，各种分量都得拿捏好。热干面不必跟她吃的分量一样多，须得额外留出些肚子吃些鸡蛋、时蔬或者肉类。
况且这凉拌时蔬也不难吃呀，拌时蔬的料汁中，她特意添了酢和糖，吃着应是酸甜口，清爽又开胃。
眼下其他监生还未来，灶上的活几乎都可以交给三个徒弟。孟桑索性留在原处，单手撑着下巴，笑眯眯瞧小郎君用朝食。
静静看了一会儿，孟桑那嘴痒的“臭毛病”又犯了。
她问：“辣萝卜丁好吃吗？”
叶柏嚼着口中的萝卜干并细面，听着清脆的“咔嚓”声，很是诚实地点头。
孟桑笑了：“这辣萝卜丁想做到酸辣可口，嚼着脆生，做时还是有点讲究的。”
“选用上好萝卜切丁，铺开晒干。随后，悉数用清水洗净，另加盐腌制、挤出水，最后再倒入各色辅料，浇热油，拌匀就是现在这样了。”
这一长串话说得叶柏似懂非懂，只觉得庖厨一道也有许多学问，边吃边听，有趣得很。
不远处用完朝食的阿兰等人，自然也听见孟桑正滔滔不绝地说着辣萝卜丁的做法。三人瞄了一眼尚还懵懂的叶柏，心中颇为同情。
叶监生到底还是太年幼，不晓得自己已经落入师父的魔爪之中。
孟桑见叶柏越发入神，眼睛飞快眨了一下，掩去其中的兴奋得意，话锋一转。
“其实也不止萝卜丁，我入国子监后还腌了其他酱菜、酱料。像是咸鸭蛋，如今还在地窖里腌着，只可惜时候未到，尚不能取出来。”
“叶小郎君不晓得，这咸鸭蛋不仅能入菜，朝食时跟粥品搭在一处，那才绝得很！”
“咸蛋黄腌到流着金黄色的油，入口沙沙的，咸香中偏又带着一丝甜。捣入白粥里头，那么一搅匀，整碗粥都香极了！”
随着这一段话说出来，叶柏口中咀嚼速度显然放慢了，圆溜溜的眼中既有渴望，也有郁闷。
孟桑嘿嘿一笑，趁热打铁：“其实和咸鸭蛋一并做的，还有皮蛋。这玩意无须腌制一月，明日就能取出来，做皮蛋瘦肉粥喝。”
“这粥吧，喝着鲜香，粥底绵密浓滑。豚肉丝和皮蛋的香味混在一处，没有一丝腥气，各种香味完完全全融入粥里，啧，那叫一个美味暖胃！”
说着，孟桑似是想起什么，笑吟吟道：“哎呀，不过叶监生年岁还小，皮蛋不能多吃，明日我会给你再添些别的吃食。”
刚被勾出馋虫的叶柏：“……”
小郎君叹气，拿孟桑无可奈何。
他已将吃食用完，有条不紊地放好碗筷，依旧是随着孟桑去后院洁面净手。
洗完手，叶柏忽而问：“今日下学时分，孟女郎要去偏门摆摊？”
孟桑点头，挑眉：“是呀，不过叶监生放心，会给你留一份香酥鸡的。”
“也不是贪一份吃食，”叶柏轻咳一声，眼神不自觉四处飘移，“我今日课业不多，可以去偏门待一会儿。”
“昨日国子学的田监生，不算是个好相与的，日日也是从偏门出去。倘若被那厮瞧见，不晓得会不会为难你。”
天色微亮，叶柏立于院中，傲然道：“我不会借着家中长辈之势，故意震慑欺压他人，但也不忍见孟女郎的辛劳被辜负，这有违君子之道。”
孟桑看着他一本正经的模样，唇角忍不住上翘，半蹲下来，与之视线持平，轻声道出心中疑问。
“叶小郎君，你我从相遇至今，未有两日，缘何这般助我？就不怕我是什么坏人？”
叶柏眉目间闪过一丝不自然，耳朵尖尖发红，而语气仍然坦诚：“也没什么特别缘由，就是见着孟女郎后，感到有些投缘，也觉着你很有趣。”
他抿唇，抬头直勾勾望向孟桑，神色认真：“我自小没什么知交好友，每日专心课业，而同龄的大家尚在玩耍，谈不到一起去。”
“孟女郎，你可以做我的第一个朋友吗？”
看出叶柏坚定之下的忐忑不安，孟桑莞尔一笑：“叶小郎君，我很荣幸。”
闻言，叶柏那惴惴不安的心总算安稳落地，涌出无限的暖意与欢喜。
“既是好友，就不应当再如此生分，”叶柏清了清嗓子，挺直身板，“我姓叶名柏，柏是我阿翁起的，期盼如松柏一般不屈、坚守本心。”
“日后，你可以唤我‘阿柏’。”
孟桑笑道：“巧了，我单名一个‘桑’，盖因我家阿娘喜爱吃桑葚，便择了桑树的‘桑’字。那从今往后，阿柏唤我桑桑、桑娘，都是可以的。”
叶柏咬了咬下嘴唇，轻轻唤了一声“桑桑”，随后忍不住露出一个乖巧快活的笑来，像是终于摸到了蜂蜜的可爱小熊，总算有了几分孩童的天真稚气。
两人说笑一阵，听见了食堂传来的动静后，对视一眼，结伴从小院回去。
食堂内，许平等监生正乌泱泱占据着空地，也不着急领朝食。他们看见孟桑从小院出来，先是一喜，复又染上愧疚之色。
孟桑唇角放平，正揣摩着这些监生要作甚，然后眼睁睁看见许平等一众人，叉手弯腰行大礼，齐齐大声吼道——
“孟师傅！是我们错了！”
“不该诋毁食堂吃食！”
“不应公然毁坏你们的名声！”
“请您随意责罚！”
两百余人同时扯嗓子，其声震耳欲聋、响彻食堂，甚至快要冲上云霄。
听见第一声时，孟桑只来得及捂住叶柏的耳朵，自己直面了这波冲击。而阿兰等人目瞪口呆，被震到耳根子隐隐发疼。
孟桑面无表情：“……”
诸位监生，可真有你们的啊！
偏生这帮子人，一个个腰都弯了下去，行礼之时极为认真，姿态也很是诚恳，确实是真心实意来致歉的，倒让人不好发作。
孟桑松开叶柏的耳朵，示意他自便。随后冷下脸，不紧不慢走至众人面前，侧过身避开。
“诸位请起吧，我与食堂众人不过是庶民，不敢受此大礼。”
一听这话，许平等人慌了，急急开口。
“孟师傅，我们真的知错了！”
“您放心，我们从今日起，就去诸位同窗那儿称赞食堂，为你们洗刷莫须有的名声，日后再也不敢胡乱诋毁。”
有人毅然道：“若您还是气不过，也可将我们交给徐监丞，依照监规处置。”
“对！我们敢作敢当，既然当初犯了错，就应当受惩！”
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