“至于你，王狗蛋——”毕先?生拖长语调，“骚扰同学，考试不?合格，背后诋毁先?生，桩桩件件，可有冤枉你？你也不?必装无辜，车夫送你们回去时?，我?们先?生也会陪同，把你们的卷子与及格学子的放一起，保管让你们的亲人都明白，我?们书院可不?会随意退学学子。”
言下之意，就是王狗蛋被退学，的的确确是因为自己的问题。除了他，还有其他被退学的懵了许久，来了书院两个多月，他们早已习惯这里?的生活，天冷了也每日能?洗上热水澡，还有顿顿不?缺吃食，偶尔还有糕点，学舍里?也很暖和。
他们不?再长冻疮，有积年冻疮的学子还能?去领冻疮膏，生病了也有书院为他们抓药熬药，不?用他们花一个子。
可先?生突然说，他们不?能?再读了？
“看看你们的字，狗爬一样。进书院那?麽久，却一点长进都没有，现在就由各自的先?生领回学舍收拾行李，书院给的学服、书籍、洗漱用品等等，这些都不?能?带走。”毕先?生说罢，那?些面?临退学的学子终于忍不?住，放声大哭，期望先?生能?收回决定。
因着是第一回 有学子被退学，竹清便也跟着去了大山村，这个村子有三个学子被退学，其中一个便是王狗蛋。
上一回两日假期，孩子们就按照先?生的交代与父母亲人说了今日归家?，故而村头?的大榕树下站了不?少人。在看见驴车的时?候，一个脸上挂不?住肉的婆子拔着声音说道：“俺家?狗蛋肯定是好学生，上回他回来就说了，先?生教的都能?听明白，这回回来，肯定错不?了。”
“看把她?能?的，就狗蛋那?德行，俺看够呛能?学好。”一个嫂子小声嘀咕，都是一个村的，谁不?知道谁啊，狗蛋那?种没心肝的人，怎麽可能?头?名？
但是等竹清宣报完退学的学子的名单，那?婆子忽然大叫一声，“俺家?狗蛋是个好孩子，怎麽比不?上其他人？是不?是你们针对?俺家?狗蛋？”
“再无理取闹我?们就报官了。”竹清淡声说道，只一句话就让王狗蛋他奶噤了声，不?再闹腾。她?看向村民们，说道：“我?们书院公平公正，不?存在针对?某个学生的现象。这是三名退学学子的卷子，这是合格学子的卷子，你们可以对?比一下。看完我?们就把卷子发给学子们，让他们带回家?。”
不?消说，王狗蛋他们仨的卷子不?堪入目，即便大山村的村民们不?认识字，但是也能?看得出来，差别大着呢。
有的人脸上挂不?住，当场就扯了孩子过来打，边打还边看向竹清，奈何竹清眼风都没有给一个。
把所有学子送回去后，竹清等人就回去了。接着又要安排小娘子们去北安州，还有三位先?生要回京过年，该备好的车马礼品也该妥当。
碧桐书院放年假那?日，正是下大雨的时?候，又冷又寒，学子们都受不?了，纷纷裹上厚衣裳，家?去了。
书院门口停着不?少马车，有京都使人派来的，也有竹清安排的。京都来了信，那?些小娘子个个都得提前回去过年，不?得跟着竹清去往北安州，故而直到出发，也才十二个人。
竹清、干娘、陈学恒等人以及护卫。护卫是镖局找的，身材精悍的女子，据说能?以一敌三不?落下风，常年跟着马队在外行走。
“姑姑，萧大人不?回京都麽？”陈学恒以前见过萧扶风，不?过一个是官大人，一个是普普通通的无名之辈，所以没能?结识。
“不?回，她?说京都没有她?在意的人，回不?回都不?重要。在北安州与相熟的人一同过年更添几分暖意，她?就不?走了。”竹清想了想，又说道：“还有，她?貌似有了喜欢的人，是一直跟在她?身边保护她?安危的护卫，曾两度救过她?性命。”
“她?在信上说，若无意外，她?这辈子会在北安州渡过，哪怕死了，也要葬在那?自由的地方。”听完竹清的话，陆霜玉感慨道：“想当年她?前途暗淡，不?知多少人在背后可怜她?。如?今她?当了知州，轮到那?些人仰望她?了。”
安州与北安州之间隔了几个大州，路上她?们坐马车、乘船、坐驴车，如?此兜兜转转，又不?巧，遇上了山匪。得亏一行人都不?是软弱无能?的人，很快便击退了山匪。
“这儿距离宜州也不?远，怎麽会有山匪？”陆霜玉被竹清掺扶下来，异常纳闷地说道：“县令都不?管的麽？不?怕被告到京城，丢了乌纱帽？”
“要麽就是陈年旧事，山匪盘踞数年，实在是难以解决，县令通常五年换一回，有些不?愿意处理这麻烦事。又或者有官员与山匪勾结，故而山匪嚣张。”竹清做了两种猜测。她?们在小客栈里?歇息了一日，复又上路。
*
北安州里?，萧扶风接到了竹清一行人，她?非常热情地招待她?们，一路上给她?们介绍景色，“这边是商业街，就是之前竹清你跟我?说的布局，我?直接用了，你看看，可成?不?成?？我?不?重农抑商，有许多游商愿意到这边来，他们交银子租赁店铺，然后做生意，带动经济……”
北安州早已经没有了荒芜的景象，放眼望去，游人如?织，两旁商铺大门敞开，里?头?客人不?少，你推销我?讲价，好不?热闹。
萧扶风已经完全融入了边关生活，头?上戴着毡帽，把耳朵牢牢保护起来，身上穿着不?大臃肿的冬衣，她?还扯开衣裳，让竹清能?看见里?面?的羊毛衫，“暖和着呢。如?今羊毛衫也是我?们北安州的独特产品，多得是富贵人家?要。”
制作羊毛衫也成?了北安州百姓养家?糊口的工作。
“果?真不?错。”竹清赞了一句，又问她?，“你不?是说过，要打造北安州特色麽？我?瞧瞧，甚麽样子了？”
“这边这边。”萧扶风拉了她?们穿过三条街道，一股劲道的香味扑鼻而来，她?指着一个大店铺说道：“看见没有？特色烤羊肉，与其他边关之地不?同，我?这儿的烤羊肉鲜嫩多汁，保管你们一吃就不?肯放过。除了羊肉，调味料也是一绝，其他地方买不?到。”
“那?边那?边，赤焰马组成?的戏团，那?些来北安州游玩的人都是冲着戏团来的。”萧扶风说，她?手指着的那?里?正围着许多人，冲天的火光之中伴随着赤焰马越过火圈。竹清看够了，问道：“赤焰马不?怕烫？”
“不?怕，赤焰马，当初就是生长在温泉热汤附近的马儿，耐火气，而且，我?们都会给马儿涂一层药，隔火的，别担心。”萧扶风解释完，问竹清，“我?以前不?是送了你一匹白色的赤焰马？经常骑麽？”
“我?去了大阳县，哪里?来的时?间骑马？那?匹马还在京都，我?到时?让人带过来。”
寒暄完，萧扶风这个东道主又带她?们去烤肉店里?胡吃海喝了一顿，她?对?陆霜玉很尊重，说道：“我?跟着竹清喊干娘，干娘，您多吃些，羊肉滋补，是上好的东西。”
推杯换盏间，便到了深夜。
好一阵儿歇息后，待第三日，萧扶风安排她?们观摩了一次士兵操练，以及模拟作战。竹清在一旁，趁士兵们换阵型时?，她?对?学子们说道：“都记住了？回去写一篇心得给我?，我?也会教先?生们出这方面?的题目，让你们好好练一练。”
“知道了，先?生。”陈学恒带头?应和。
萧扶风如?今是陛下的心腹，也知道陛下想要让女子科考，见竹清这般上心，不?由得笑?了笑?，戏谑道：“哟山长，可了不?得，往后培养出来，要是有人得中了，岂不?是成?了天下读书人梦寐以求的恩师？”
“我?算甚麽恩师？既没有真正授课，也没有教她?们策问策论，你可别忘了，我?不?通诗书。”竹清哀哀叹气，她?一听诗词歌赋就打瞌睡，唯有动手制作香料、毒药的时?候才精神?百倍。
“怎麽不?算？你是山长，她?们在外面?行走也会叫你先?生，那?你就是她?们的先?生。你不?必妄自菲薄，这一番心血都会成?就的。”萧扶风宽慰她?，“先?前我?做知州，无数次彷徨不?前的时?候，不?也是你安抚我?开解我?？你看看，当初我?到北安州，朝中的大臣们哪个不?是等着看我?的笑?话。可如?今，北安州成?了富庶的大州，每日都有百姓在这里?定居。一年交纳的赋税，在所有州中排行第六。”
“几年而已，就已经第六了，我?很有信心能?夺得第一。”说这话时?，萧扶风意气风发，完全看不?出曾经闺阁小姐的神?态。
“是。”竹清被萧扶风一顿疏解，心里?舒坦多了。
“我?还没问你，要不?要在北安州过新年？我?们这儿会办篝火宴会，在空地燃起一个大火堆，围着火堆吃喝，然后载歌载舞。”萧扶风说，她?瞟向竹清，又故作不?在意般说道：“要是你忙就算了，我?也不?过是一说，不?要紧的。”
“留在这。”竹清拍了拍她?的肩膀，“离新年还有几日，我?难不?成?在路上过年？左右我?带来的人无所谓在哪里?过年，就在这儿，感受一下边关的氛围。”竹清说，如?此就拍板决定，她?们到书院开学之前再动身回去。
陆霜玉满脸含笑?，陈学恒她?们暗自激动，对?于北安州，她?们印象很好，当然想在这里?留久一些。
在她?们的欢声笑?语中，除夕如?约而至。