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彭城，刘怀慎接到朝廷委任他为北冀州刺史的诏书，刘裕的密信也随之而来。
刘裕在信中让刘怀慎率五千兵马，大张旗鼓地前往广固城上任，试探杨安玄的底线在何处。若是杨安玄阻拦刘怀慎前往广固，则向天下人昭告杨安玄有反叛之心。
前年起刘怀慎奉命在芍陂屯田，新垦农田万亩，积粮四十万石，与檀韶新练兵马万余人，刘裕想把彭城、下邳当成进攻兖、雍的基地。
谁料刘敬宣突然被刺，胡藩夺取北冀州，朱龄石突然率军南下。正因为有所准备，檀韶才有可战之兵，挡住了雍军南下之势。
刘怀慎安排妥当彭城事宜，于二月十八日动身北上广固城。刘怀慎为人谦恭谨慎，与城中士族相处和睦，于百姓丝毫无犯，因此得知他要离开，城中百姓扶老携幼前来相送。
得刘裕叮嘱，刘怀慎一路吹吹打打广而告之，往来行商和百姓皆知朝廷旨意授任刘怀慎为北冀州刺史。
及至开阳城，新任琅琊太守向靖将他迎入城中，刘怀慎向向靖询问雍军动向。
向靖道：“据谍报探知，朱龄石已经离开临沂城，现在临沂城的守将是朱龄石的部将冯冲，城中约有兵马五千。”
刘怀慎听说朱龄石不在，道：“冯冲不过是无名下将，明日愚便率军前往临沂城，宣读圣旨进城接管临沂，谅那冯冲不敢抗旨。”
第二天申时，刘怀慎带着五千兵马来到临沂城下，临沂城城门紧闭，刘怀慎命人向城头喊话，“新任北翼州刺史到来”。
功夫不大，城门打开，一哨人马从城中驰出，为首之人白面黑须，头戴武冠、身披皮甲，刘怀慎以为便是冯冲。
相距十余步，来人勒住战马，抱拳高声道：“北冀州别驾胡藩欣闻刺史前来，特来迎侯，请刘刺史随愚入城。”
刘怀慎一愣，问道：“胡藩？胡道序？”
出乎众人的预料，雍公并未反对朝廷任命刘怀慎为北冀州刺史，而是向朝廷上疏保举胡藩为别驾，接替原北冀州别驾苗垣，此事刘怀慎尚未离开彭城就已知晓。
刘怀慎以为杨安玄是想用胡藩与自己抗衡，争夺北冀州权力，不过他有信心，只要杨安玄不阻挡自己入广固城，自己定能压过胡藩，将北冀州控制在手中。
临沂城便见到胡藩，刘怀慎有些意外，抱拳还了一礼，道：“胡别驾何时来的临沂城？”
胡藩笑道：“愚来临沂有三天了，专为迎接刘刺史。”
刘怀慎心中升起不妙的感觉，当下不及多思，只是点点头，示意大军随自己进城。
胡藩高声道：“刘刺史且慢。刘刺史要进临沂城自无不可，随行兵马可不行。”
刘怀慎脸色一沉，冷声道：“刘太尉有令，命五千兵马随愚前往广固赴任，胡别驾阻拦是何意？莫非想违抗太尉之意？”
胡藩微微一笑，道：“愚得知旨意是让刘刺史赴任，可没说能携带徐州兵马。宋公所命不合规制，是乱命，刘刺史将兵马驻于临沂城外，愚亲自护送刘刺史前往广固城赴任，保证刘刺史毫发无损。”
若是檀韶，肯定二话不说挥兵攻城，而刘怀慎生性谨慎，知道刘裕与杨安玄争战并不占上风，竟陵之战靠朝廷出驺虞幡才罢兵，若是此刻攻城，反而杨安玄出兵的借口。
略一沉吟，刘怀慎冷声道：“既然胡别驾阻拦朝廷兵马前往广固城，愚也不会前往，先回开阳城等候朝廷旨意吧。”
胡藩恭恭敬敬地施礼道：“恭送刘刺史。”
刘怀慎回到开阳城，派人前往建康请示，让朝廷颁旨让他领军进入北冀州。
刘怀慎的奏疏尚未到京，彭城内史、下邳太守檀韶的一封急报先送进了太尉府。
檀韶称刘怀慎刚从彭城离开，彭城北面的微山湖(今骆马湖)便出现一伙水贼，这伙贼人袭拢湖畔的戚县(今微山县夏镇)和留县(今江苏沛县东南五十五里)。
起初，檀韶收到留县求援文书并不在意，从彭城率一千五百名兵丁前往留县。
行至半途遭受袭击，檀韶惊异地发现这些贼人虽然衣着破烂，手中兵器却犀利，进退有度，丝毫不弱于他麾下的兵马。
这伙贼人约在五百左右，袭扰一阵便往湖边退走，檀韶紧追不舍，结果误入芦苇丛，被一把火烧死烧伤五六百人，贼人趁势杀出，檀韶大败，一千五百人仅剩下四百余人逃回彭城。
贼人很快占领戚县和留县，招兵买马，沛县附近出现贼人踪迹，估计人数在五千以上。
此时彭城仅剩下三千兵马，檀韶忙下令从下邳征调二千兵马来援，急报建康从广陵征调兵马。
刘裕看罢檀韶的告急文书，嘿然道：“什么贼兵，分明是朱龄石的兵马，杨安玄是想趁怀慎离开夺取彭城，好一招釜里抽薪。”